Uma refeição sem carne reduz a amónia em doentes com cirrose

Evitar a carne numa única refeição reduz a acumulação de amónia nociva em pessoas com doença hepática em fase avançada, segundo um pequeno ensaio clínico realizado nos Estados Unidos. Os resultados indicam que até intervenções alimentares modestas podem ajudar estes doentes a prevenir complicações graves.

A amónia é altamente tóxica, sobretudo se atingir o cérebro. Ainda assim, constitui um subproduto natural da digestão das proteínas no organismo humano: um resíduo normal que, habitualmente, conseguimos eliminar.

Numa pessoa saudável, as bactérias intestinais libertam amónia dos alimentos durante a decomposição das proteínas. A substância segue depois para o fígado, onde é transformada em ureia, uma forma menos tóxica que é eliminada pela urina.

Cirrose, carne e acumulação de amónia

Os alimentos ricos em proteínas - em especial os de origem animal - são geralmente considerados parte de uma alimentação saudável. No entanto, este novo estudo indica que moderar o consumo de carne poderá reduzir a sobrecarga em pessoas com cirrose, a fase mais avançada da doença hepática.

Quanto mais carne se come, mais amónia o fígado tem de processar. Um fígado já lesionado terá inevitavelmente mais dificuldade em realizar essa tarefa. Como consequência, a amónia acumula-se no sangue, algo associado à encefalopatia hepática (EH), uma forma de declínio cognitivo.

A EH pode instalar-se de modo progressivo ou surgir subitamente com insuficiência hepática. Por vezes, pode provocar coma, sendo que o inchaço do tecido cerebral pode ser fatal. Esta investigação aponta para uma forma aparentemente simples de as pessoas com cirrose evitarem estes efeitos preocupantes: actuar directamente na origem.

Participaram no estudo 30 doentes externos do sexo masculino com cirrose, acompanhados no Richmond Veterans Affairs Medical Center, embora nem todos fossem veteranos. Todos consumiam carne regularmente, seguiam dietas ocidentais semelhantes e apresentavam perfis parecidos de bactérias intestinais antes da experiência. Metade tinha antecedentes de EH.

Uma refeição sem carne e os níveis de amónia

Os doentes foram distribuídos por três grupos e receberam um hambúrguer diferente à refeição. Todos os hambúrgueres continham exactamente 20 gramas de proteína: o primeiro grupo recebeu hambúrgueres de porco/vaca, o segundo uma alternativa vegana à carne e o terceiro um hambúrguer vegetariano de feijão. Cada hambúrguer foi servido num pão integral, com batatas fritas de pacote com baixo teor de gordura e água - sem acompanhamentos adicionais nem doses maiores.

Tanto quanto possível, a fonte de proteína do hambúrguer foi a única diferença relevante entre os grupos. Ainda assim, essa distinção produziu um efeito mensurável, de acordo com a análise das amostras de sangue recolhidas antes e depois da refeição.

Nos doentes do grupo que comeu hambúrguer de carne, os níveis de amónia no soro sanguíneo aumentaram significativamente em comparação com os dos outros dois grupos e com os valores de referência de todos os participantes antes da refeição.

Os participantes com antecedentes de EH apresentaram níveis mais elevados de amónia sérica em todos os grupos. Contudo, os do grupo da carne também revelaram um pico após o hambúrguer no período de uma hora depois de comer, uma tendência exclusiva desse grupo.

"Foi entusiasmante verificar que até pequenas alterações na alimentação, como fazer ocasionalmente uma refeição sem carne, podem beneficiar o fígado ao reduzirem os níveis nocivos de amónia em doentes com cirrose", afirma o gastrenterologista Jasmohan Bajaj, da Virginia Commonwealth University.

"Os doentes hepáticos com cirrose devem saber que introduzir mudanças positivas na alimentação não tem de ser algo esmagador ou difícil."

Embora o estudo seja preliminar e as medições tenham sido feitas depois de apenas uma refeição, a equipa considera os resultados suficientemente sólidos para sugerir que os médicos comecem a aplicá-los. Para tal, deverão incentivar os seus doentes com doença hepática que consomem carne a incluir alternativas de origem vegetal na alimentação.

Outras investigações já mostram que comer menos carne e mais vegetais está associado a vidas mais longas e saudáveis, com menor risco de cancro. Esta opção também beneficia o planeta.

Os investigadores consideram que o passo seguinte passa por estudos de maior duração sobre os efeitos de alterações alimentares semelhantes em pessoas com cirrose.

"Agora precisamos de mais investigação para perceber se consumir refeições sem carne faz mais do que reduzir a amónia, prevenindo problemas na função cerebral e a progressão da doença hepática", diz Bajaj.

Esta investigação foi publicada na revista Clinical and Translational Gastroenterology.