A casca amarga da laranja existe para proteger o fruto e, se deixássemos de a deitar fora, também poderia ajudar a proteger o nosso organismo.
Foi agora identificado na casca de laranja um novo composto bioativo, a feruloilputrescina (FP), cujo consumo poderá trazer benefícios para a saúde cardiovascular.
A descoberta deste composto nas cascas de laranja entusiasmou cientistas da Universidade da Florida e do Departamento de Agricultura dos EUA.
Feruloilputrescina da casca de laranja e saúde cardiovascular
Em experiências, os investigadores alimentaram ratinhos durante seis semanas consecutivas com um extrato nutritivo de casca de laranja rico em FP. Observaram uma diminuição dos biomarcadores sanguíneos associados à inflamação e às doenças cardiovasculares. Mesmo seguindo, nesse período, uma dieta rica em gordura, os animais que receberam uma dose diária de FP acumularam menos gordura do que o grupo de controlo.
A FP é um metabolito inicialmente detetado nas folhas e no sumo de toranja. Embora também esteja presente em algumas laranjas, aparentemente não ocorre em limas, limões, tangerinas nem mandarinas.
Nos últimos anos, o composto tem despertado muito interesse pelo seu potencial antioxidante e anti-inflamatório, mas os especialistas ainda desconhecem muitos aspetos sobre o seu funcionamento.
"Esta é uma descoberta nova que destaca o potencial, até agora não reconhecido, da feruloilputrescina para reduzir o risco de doença cardiovascular", afirma Yu Wang, cientista especializada em alimentação da Universidade da Florida.
Um desperdício de cascas com potencial nutricional
A laranja é um dos frutos mais populares do mundo e é consumida sobretudo sob a forma de sumo, sendo a casca amarga habitualmente descartada. Todos os anos, 32 milhões de toneladas de cascas de laranja são desperdiçadas, apesar de a pele ser totalmente comestível e poder ser benéfica para a saúde. Quando restos de laranja são dados a galinhas, os animais parecem também obter benefícios para a saúde.
Na Florida, cerca de metade das cascas de laranja do estado é destinada ao gado bovino. No entanto, poderá haver motivos para reservar uma parte para consumo humano.
Em comparação com a polpa sumarenta, a casca da laranja apresenta uma concentração notável de vitaminas, antioxidantes e limoneno - uma substância química que poderá ter propriedades anti-inflamatórias e anticancerígenas. Para criar o extrato mais saudável possível, será essencial determinar quais os compostos bioativos mais relevantes para a saúde humana e porquê.
A FP não deve ser ignorada. Quando este metabolito é ingerido, parece impedir que determinadas bactérias intestinais libertem um subproduto chamado trimetilamina (TMA) durante a decomposição dos alimentos.
A TMA é produzida por bactérias intestinais frequentemente envolvidas na digestão de carne ou em dietas ricas em gordura e pobres em proteína. Depois de entrar na corrente sanguínea através do intestino, este composto chega ao fígado, onde é metabolizado em N-óxido de trimetilamina (TMAO).
O TMAO está associado a um maior risco de acumulação de placas nas artérias, doença cardíaca, acidente vascular cerebral, obesidade e diabetes de tipo 2.
Como a FP pode atuar no intestino
A FP presente nas cascas de laranja poderá ajudar a contrariar esse risco. Nos ensaios realizados na Florida, os ratinhos alimentados com extrato de casca de laranja que continha FP apresentaram níveis mais baixos de TMA e TMAO, embora as bactérias que normalmente produzem estes metabolitos continuassem ativas.
Ainda não se sabe se os mesmos benefícios se verificam em seres humanos, mas o Departamento de Agricultura dos EUA pretende apurar essa possibilidade.
O trabalho de Wang e dos seus colegas foi viabilizado por uma subvenção de US$500,000 daquele departamento governamental, destinada a investigar se o extrato de casca de laranja pode melhorar a saúde do intestino e do coração.
As cascas de laranja não são o ingrediente mais fácil de integrar numa refeição, mas, se os cientistas conseguirem desenvolver um produto comestível a partir da pele do fruto, este poderá tornar-se num alimento básico popular na cozinha, com benefícios para a saúde.
Diversas empresas já estão a tentar criar exatamente esse tipo de produto. Recentemente, investigadores descobriram também que, com algum processamento, a casca de banana pode transformar-se num petisco saboroso e nutritivo, repleto de antioxidantes e vitaminas. O mesmo acontece com a pele da manga.
As cascas de laranja são apenas a mais recente casca de fruto a merecer apoio.
O estudo foi publicado na Revista de Química Agrícola e Alimentar.
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