O aquecimento dos oceanos pode não explicar a expansão das lulas

Alterámos profundamente os ecossistemas oceânicos ao longo do último século.

Um dos padrões mais invulgares que surgiu foi a proliferação global de criaturas com tentáculos conhecidas como cefalópodes, em especial as lulas.

Décadas de aquecimento dos oceanos e de sobrepesca poderão estar associadas ao aumento do volume total de lulas.

Contudo, os investigadores alertam que não podemos assumir que estas irão necessariamente ocupar os espaços deixados por pescarias afectadas pelo calor, esgotadas e deslocadas.

A expansão global das lulas e dos cefalópodes

Em 2016, uma equipa liderada por investigadores da Universidade de Adelaide concluiu que as populações de cefalópodes tinham aumentado ao longo de seis décadas de dados.

O estudo revelou que esse crescimento ocorreu independentemente da existência de uma pescaria, “sugerindo que as tendências não se devem apenas a factores associados ao desenvolvimento das pescarias”.

Os autores propuseram que a expansão das lulas poderia resultar da sobrepesca dos predadores que, em circunstâncias normais, manteriam as suas populações sob controlo.

Porém, como a tendência também foi observada fora das zonas de pesca, sugeriram igualmente que o aumento da temperatura do mar associado às alterações climáticas poderia estar a contribuir.

São hipóteses interessantes, mas, como escrevem o biólogo marinho Rémy Denéchère e a sua equipa num preprint, “as explicações propostas para o aumento histórico da abundância de lulas são especulativas, e os mecanismos subjacentes continuam por esclarecer”.

O que revelam os modelos sobre a biomassa das lulas

Os investigadores verificaram que mares mais quentes não significam necessariamente que as lulas se multipliquem como consequência directa da sobrepesca ou das alterações climáticas.

Recorreram a modelos computacionais de ecossistemas para analisar de que forma as lulas - e outros peixes presentes no meio - seriam teoricamente afectadas por uma redução de predadores e por alterações na temperatura da água.

Quando os predadores de topo eram sujeitos a sobrepesca, a abundância de lulas aumentava, mas esse acréscimo não compensava a acentuada diminuição da biomassa de peixes predadores.

As lulas não se limitaram a preencher o vazio deixado pelos seus predadores.

Isto provavelmente indica que o volume de lulas no oceano depende mais dos recursos ao seu alcance do que da quantidade de predadores disponíveis para as consumir.

Ainda assim, menos predadores também deixa mais peixes pequenos no ambiente para as lulas famintas comerem - uma vantagem indirecta, sobretudo porque as lulas conseguem ingerir diariamente 30 por cento do seu peso corporal para acompanhar o crescimento rápido e o estilo de vida activo.

Em contrapartida, no modelo, as temperaturas mais elevadas reduziram a biomassa das lulas.

Isso poderá dever-se ao facto de as lulas em águas quentes gastarem mais energia à procura de alimento, sem que este seja necessariamente mais abundante.

“O nosso trabalho mostrou que a expansão histórica das lulas não é explicada, ou apenas o é parcialmente, pela temperatura e pela perda de predadores de topo, respectivamente”, escrevem Denéchère e a equipa.

Os dados existentes não têm detalhe suficiente para determinar com certeza como a temperatura afectará as lulas no futuro. O modelo também excluiu alguns factores importantes, como a tendência da água do mar para arrefecer com a profundidade e os efeitos significativos da temperatura no desenvolvimento dos embriões de lula.

Flexibilidade, ciclos de vida rápidos e limites dos recursos

O que beneficia claramente as lulas em todos estes cenários de mudança é a sua flexibilidade e os seus ciclos de vida curtos.

Podem crescer cinco vezes mais depressa do que os peixes e, em geral, morrem ao fim de apenas um ou dois anos.

O seu modo de vida de crescimento rápido e morte precoce torna-as em “primeiras invasoras” ideais: conseguem invadir depressa ecossistemas perturbados pela pesca, pelas alterações climáticas, ou por ambas, e aproveitar os recursos disponíveis.

Num século em que as ondas de calor se tornaram mais frequentes, a pesca de arrasto de fundo reorganizou por completo os ecossistemas do fundo marinho e a sobrepesca de predadores de topo desestabilizou as redes alimentares, as lulas tiveram muitas oportunidades para tirar partido destas características.

“Perante isto, o aumento das populações de lulas no último século pode ser explicado, em alternativa, pela capacidade das lulas para responderem rapidamente ao aumento da perturbação dos ecossistemas”, acrescentam Denéchère e a equipa.

Mas a versatilidade só permite avançar até certo ponto. Se a limitação fundamental das lulas for a abundância de recursos, então oceanos sujeitos a sobrepesca e ao aquecimento provavelmente não constituem um bom habitat a longo prazo.

“Após um forte efeito de El Niño/La Niña ao largo do sul da Califórnia, a redução da disponibilidade de alimento pode sobrepor-se ao crescimento favorecido pela temperatura”, salientam os investigadores.

“Em ambientes naturais, permanece incerto se as lulas conseguem satisfazer as maiores exigências metabólicas associadas a temperaturas mais altas, suscitando preocupações de que o aquecimento possa, em última análise, limitar o crescimento populacional.”

A investigação ainda não foi revista por pares. Está disponível um preprint no bioRxiv.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar algum erro, informe-nos, por favor.