Uma dieta pode reverter o relógio biológico do corpo?

Será que alterar a alimentação consegue mesmo fazer recuar o relógio do corpo?

Não se trata das rugas do rosto nem dos cabelos brancos. O relógio em causa está escondido nos sinais transportados pelo sangue, pelo metabolismo e pelo sistema cardiovascular.

Num novo estudo, alguns adultos mais velhos seguiram uma alimentação diferente durante apenas quatro semanas - e as estimativas da sua idade biológica passaram a indicar vários anos a menos.

Mais inesperado ainda, a alteração mais acentuada verificou-se num grupo que consumiu mais hidratos de carbono e menos gordura, contrariando a ideia comum de que os hidratos de carbono têm sempre de ser reduzidos.

Mas será que estas pessoas ficaram realmente mais jovens num mês? Ou estará o relógio a medir algo mais passageiro?

O estudo, publicado na Aging Cell, apresenta uma resposta interessante, mas prudente.

Dieta e idade biológica em adultos mais velhos

Investigadores da Universidade de Sydney analisaram dados de 104 adultos, entre os 65 e os 75 anos, que participaram no ensaio Nutrition for Healthy Living.

Durante quatro semanas, todas as refeições dos participantes foram preparadas e entregues pelos investigadores. Não tiveram de contar calorias e podiam comer as quantidades que quisessem dos menus fornecidos.

Foram distribuídos aleatoriamente por quatro grupos, pelo que não escolheram a dieta que iriam seguir.

Duas dietas incluíam alimentos de origem vegetal e animal, sendo metade da proteína proveniente de fontes animais. As outras duas eram semivegetarianas, com 70 % da proteína a vir de fontes vegetais.

Cada um destes tipos foi novamente dividido. Um menu tinha mais gordura e menos hidratos de carbono; o outro apresentava menos gordura e mais hidratos de carbono. Em todas as dietas, a proteína fornecia 14 % da energia total.

Antes e depois do ensaio, os investigadores calcularam a idade biológica dos participantes.

A idade cronológica corresponde ao tempo decorrido desde o nascimento. Já a idade biológica indica a idade que o corpo aparenta ter, com base em medições como pressão arterial, açúcar no sangue, colesterol, inflamação e composição corporal.

A equipa recorreu ao método Klemera-Doubal, ou KDM, para reunir medições clínicas associadas à idade numa única estimativa. Duas versões incluíam sete ou 15 marcadores, entre os quais colesterol, glicose, insulina, pressão arterial, perímetro da cintura e índice de massa corporal.

Mais hidratos de carbono, menos gordura e uma idade estimada inferior

A dieta rica em gordura e com alimentos de origem animal, a que mais se aproximava da alimentação habitual dos participantes, não provocou alterações relevantes nas estimativas de idade biológica.

Nos outros três grupos, as estimativas diminuíram.

A evidência mais forte surgiu no grupo que consumia alimentos vegetais e animais, mas com menos gordura e mais hidratos de carbono.

Consoante o cálculo KDM utilizado, a estimativa de idade biológica deste grupo foi cerca de 3.5 a 4.1 anos inferior à do grupo de comparação com uma dieta rica em gordura, depois de consideradas as diferenças iniciais.

No entanto, isso não significa que quatro anos tenham desaparecido da vida de alguém.

O coautor do estudo, Alistair Senior, disse à ScienceAlert que afirmar que os participantes se tornaram biologicamente mais jovens seria exagerar ligeiramente a conclusão. Em vez disso, as dietas deram-lhes “o perfil de biomarcadores de uma pessoa mais jovem”, afirma.

E “muitos hidratos de carbono” não significava um menu composto por bolos, rebuçados e pão branco.

Os hidratos de carbono provinham sobretudo de alimentos integrais e minimamente processados. Os investigadores alertam que os resultados não devem ser extrapolados para dietas ricas em açúcares refinados ou hidratos de carbono simples.

Os grupos com estimativas de idade mais baixas também consumiram mais fibra, menos gordura e menos proteína animal do que habitualmente.

Senior afirma que a ingestão de gordura saturada, que distinguiu a dieta omnívora rica em gordura das outras três, poderá explicar a diferença.

O que o relógio biológico poderá estar a medir

Há, contudo, outro mistério.

As medidas de idade biológica podem reagir depressa a alterações temporárias. Investigação anterior concluiu que o stress pode aumentar a idade biológica antes de as medições voltarem a baixar durante a recuperação.

A alimentação pode modificar rapidamente o açúcar no sangue, o colesterol, a insulina, a inflamação e a pressão arterial. Como estes fatores entram no cálculo KDM, o relógio pode ter recuado mesmo que a trajetória mais profunda do envelhecimento não tenha mudado.

Isto deixa sem resposta a questão central do estudo: os participantes começaram a envelhecer mais lentamente ou os seus corpos limitaram-se a reagir de forma positiva a quatro semanas de alimentação diferente?

O ensaio não consegue distinguir entre estas possibilidades.

Durou apenas quatro semanas e envolveu um grupo pequeno e relativamente saudável de australianos mais velhos. À partida, os participantes já apresentavam perfis fisiológicos mais jovens do que seria esperado.

Os investigadores também não sabem se as alterações se mantiveram depois de terminarem as refeições fornecidas, se reduziram o risco de doenças associadas à idade ou se ajudaram alguém a viver mais tempo.

Senior afirma que são necessários estudos muito mais longos para acompanhar o risco de doenças relacionadas com a idade dos participantes. Se uma dieta proporcionar a alguém tanto o perfil de biomarcadores como o risco de doença de uma pessoa mais jovem, “em termos funcionais, o que mais se pode querer?”, pergunta.

Ainda assim, os resultados oferecem uma pista sedutora.

A idade aparente do corpo pode não estar gravada na pedra. Pode funcionar como um painel de instrumentos, variando à medida que o metabolismo, a inflamação e a saúde cardiovascular respondem ao que comemos.

Quatro semanas de refeições controladas não provaram que o envelhecimento foi revertido. Mas mostraram a rapidez com que os sinais corporais associados à idade podem reagir quando o menu muda.

O estudo foi publicado na Aging Cell.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, por favor avise-nos.