O café descafeinado pode não proporcionar a mesma sensação estimulante, mas poderá ter uma vantagem para o cérebro que a versão com cafeína não oferece.
Numa pequena experiência recente, neurocientistas verificaram que apenas os participantes que beberam café descafeinado apresentaram melhorias significativas em dois testes de memória.
O mesmo não se observou entre quem consumiu café com cafeína.
Os resultados, publicados em abril na Nature Communications, indicam que, quando bebemos café, há algo para além da cafeína a afetar o cérebro.
Os micróbios do intestino poderão ser os responsáveis.
Embora seja um estudo pequeno e preliminar, os neurocientistas suspeitam cada vez mais de que o café, mesmo sem cafeína, possa «estimular» alguns dos micróbios no intestino e alterar a forma como estes «conversam» com o cérebro.
«O café é mais do que apenas cafeína - é um fator alimentar complexo que interage com os nossos micróbios intestinais, o nosso metabolismo e até o nosso bem-estar emocional», explica John Cryan, neurobiólogo especializado em stress no University College Cork, na Irlanda.
«Os nossos resultados sugerem que o café, com ou sem cafeína, pode influenciar a saúde de formas distintas, mas complementares.»
O laboratório de Cryan, em Cork, estuda a interação entre o intestino e o seu microbioma com o cérebro, e também o processo inverso.
Em 2013, Cryan e o seu colega Ted Dinan criaram o termo psicobióticos para descrever a forma como os probióticos podem moldar o microbioma intestinal e potencialmente melhorar a saúde mental através da comunicação com o cérebro.
Agora, Cryan procura perceber de que modo o café pode atuar no eixo intestino-cérebro. Suspeita que os benefícios da chávena de café matinal possam estar mais ligados aos micróbios intestinais do que à cafeína.
É verdade que a cafeína consegue atravessar a barreira hematoencefálica e interagir diretamente com o tecido neurológico, mas representa apenas um dos mais de mil compostos presentes no café.
O cenário é muito mais amplo. O café não contém probióticos, mas inclui numerosos polifenóis, compostos vegetais conhecidos por alimentar micróbios no intestino humano.
«Queríamos perceber se o café, através dos polifenóis, afetaria o microbioma», explica Cryan num vídeo recente.
Café, microbioma intestinal e cérebro
A experiência recente do laboratório de Cryan envolveu 31 consumidores de café, aos quais foi pedido que deixassem de beber as habituais 3 a 5 chávenas diárias durante duas semanas.
O resultado foi uma alteração substancial nos perfis de micróbios intestinais identificados nas amostras de fezes.
Depois deste período de abstinência, metade dos participantes recebeu café descafeinado e a outra metade café com cafeína. Ninguém sabia qual estava a consumir.
A reintrodução de quatro doses diárias de café instantâneo durante três semanas provocou alterações agudas no microbioma, independentemente da presença de cafeína.
Os participantes também relataram níveis mais baixos de stress percecionado, depressão e impulsividade após voltarem a beber café, mesmo quando se tratava da versão descafeinada.
«Houve uma relação clara entre alguns dos efeitos cognitivos, dos efeitos imunitários, dos efeitos no stress e o microbioma», explica Cryan.
Curiosamente, porém, apenas a reintrodução de café com cafeína foi associada a uma redução da ansiedade e do sofrimento psicológico, bem como a uma melhoria da atenção e da vigilância.
Isto sugere que a cafeína poderá ter efeitos específicos na cognição e no humor, tal como também foi indicado por outros estudos.
«Mas creio que o mais surpreendente foi que, quando voltámos a introduzir o café, também obtivemos efeitos realmente entusiasmantes ao voltar a introduzir o café descafeinado», acrescenta Cryan.
«Portanto, não era apenas a cafeína.»
Café descafeinado e testes de memória
Na experiência, quando o café foi reintroduzido, só os participantes que beberam café descafeinado registaram melhorias significativas em dois testes de memória.
Nesses testes, os participantes tinham de aprender e recordar várias palavras e localizações.
O grupo do descafeinado melhorou em várias componentes do teste de palavras e cometeu menos erros no teste de localizações.
Já o grupo que consumiu café com cafeína não revelou melhorias significativas.
Sem investigação adicional, os cientistas apenas podem especular sobre a razão desta diferença.
É possível que os polifenóis do café alimentem os micróbios intestinais e desencadeiem uma cascata de alterações internas que, de algum modo, resulta numa melhor cognição.
Em teoria, o café poderá alterar os metabolitos utilizados pelos micróbios e a forma como estes funcionam em conjunto enquanto coletivo.
«É um estudo pequeno», reconhece Cryan, «e levanta muitas questões.»
Ainda assim, outros estudos recentes sobre café também concluíram que as versões descafeinadas podem continuar a ajudar a despertar e a melhorar a função cognitiva.
«À medida que o público continua a pensar em mudanças alimentares para alcançar o equilíbrio digestivo adequado, o café também tem potencial para ser aproveitado como uma intervenção adicional integrada numa alimentação saudável e equilibrada», defende Cryan.
A cafeína é apenas a ponta do icebergue.
A investigação foi publicada na Nature Communications.
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