Fazer com que os alimentos durem mais tempo é algo em que os seres humanos trabalham há milhões de anos, e as ideias ainda não se esgotaram.
Desde a Antiguidade, conservar alimentos permitiu alimentar mais pessoas durante períodos mais longos e ajudou a proteger as populações contra a escassez alimentar. Na era moderna, tornou também possível provar alimentos de locais distantes - e fora da respetiva época.
Investigadores liderados por uma equipa da Universidade de Kyushu, no Japão, apresentaram na revista Food Research International um método novo, natural e simples de conservação de alimentos. A abordagem poderá reduzir tanto os resíduos de embalagens como o desperdício alimentar.
A solução assenta num nanomaterial cujo ingrediente principal é casca de abóbora que sobra.
Casca de abóbora como embalagem alimentar
De forma notável, o material superou o plástico em três critérios: bloqueio da luz ultravioleta (UV), limitação do crescimento microbiano e conservação da atividade antioxidante.
«O nosso laboratório tem-se concentrado há muito em prolongar o prazo de conservação dos produtos agrícolas, reduzindo ao mesmo tempo a dependência de plásticos derivados do petróleo», afirma o cientista alimentar Fumihiko Tanaka, da Universidade de Kyushu.
Para lhe dar esta utilização alternativa, a casca foi aquecida sob alta pressão e, em seguida, liofilizada, sendo transformada em pontos quânticos de carbono (CQDs), partículas minúsculas de pó preto que já tinham demonstrado propriedades úteis para embalagens alimentares.
Depois de misturado com fibras vegetais e gelatina, o novo material à base de casca foi comparado com embalagens de plástico convencionais e com a ausência total de embalagem. Os tomates-cereja foram o alimento escolhido para os testes.
Ao analisarem os tomates após 20 dias, os investigadores concluíram que o material de casca de abóbora teve melhor desempenho do que não usar embalagem e superou o plástico padrão no bloqueio da luz UV, na prevenção do crescimento bacteriano e na proteção da atividade antioxidante. Ainda assim, o plástico convencional continuou a ser mais eficaz a limitar a perda de humidade.
Os investigadores salientam ainda que o material baseado nestes pequenos pontos de carbono se mantém muito abaixo dos limites de toxicidade.
«Compreendemos que a segurança é uma preocupação fundamental», diz a cientista alimentar M.A. Reshaka Kavindi, da Universidade de Kyushu.
«Os testes de viabilidade celular confirmaram que o material não é tóxico abaixo de 2 mg/mL, e o próprio revestimento utiliza apenas uma fração dessa quantidade, com cerca de 0.01 milímetros de espessura. Os consumidores podem reduzir ainda mais a exposição simplesmente lavando ou descascando.»
Menos desperdício alimentar e de embalagens
As vantagens não ficam por aqui. Além de poder ser usado em embalagens propriamente ditas, o nanomaterial pode ser pulverizado, uma característica útil para proteger zonas específicas de frutas e legumes - e reduzir ainda mais os resíduos.
Considerando que a casca representa cerca de 10–12 percent da massa total de uma abóbora, mas é normalmente deitada fora apesar de ser comestível, esta é uma forma engenhosa de dar utilidade a desperdício alimentar.
«As embalagens antimicrobianas convencionais recorrem habitualmente a nanopartículas metálicas, como óxido de zinco ou prata, que têm uma pegada ambiental maior do que os CQDs», afirma a cientista alimentar Fumina Tanaka, da Universidade de Kyushu.
«Os nossos são obtidos a partir de matéria orgânica e apresentam boa biocompatibilidade em concentrações eficazes, algo crucial para qualquer material em contacto com alimentos.»
O desperdício alimentar é um problema relevante. Estima-se que cerca de 40-50 percent das frutas e dos legumes colhidos nunca chegam aos consumidores.
No entanto, a embalagem de casca ainda não está pronta para chegar às lojas: foi testada apenas com um alimento, em condições limitadas e durante 20 dias. Mesmo assim, representa um início promissor.
Próximos passos para os pontos quânticos de carbono
Daqui em diante, a equipa espera integrar mais agentes naturais no filme de embalagem para aumentar a proteção dos alimentos envolvidos - por exemplo, contra bolores agressivos. Também será necessário trabalhar na expansão desta ideia para maior escala.
Existe ainda uma vantagem adicional interessante: os CQDs brilham sob luz UV, uma propriedade para a qual os investigadores poderão igualmente encontrar uma aplicação.
«Para além dos benefícios ambientais, também gostaria que este material trouxesse alguma diversão às embalagens alimentares», diz Fumina Tanaka.
«Sob luz UV, os pontos de carbono fluorescem e a cor muda consoante o tamanho das partículas. Se conseguíssemos encontrar uma forma de, no futuro, criar texto ou ilustrações com este material, isso também seria bastante entusiasmante.»
A investigação foi publicada na revista Food Research International.
Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.
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