Alimentos ultraprocessados podem afectar a fertilidade feminina

A infertilidade afecta milhões de mulheres em todo o mundo, mas as suas causas nem sempre são evidentes. Embora seja frequentemente associada a problemas de saúde ou à idade, factores do quotidiano - incluindo a alimentação - podem influenciar discretamente as probabilidades de engravidar.

Uma nova investigação indica agora que a dieta poderá ter um peso maior do que muitas pessoas imaginam. Os cientistas estão a verificar que determinados padrões alimentares modernos, sobretudo os ricos em alimentos ultraprocessados, podem afectar a fertilidade de formas que vão além do peso ou das calorias.

Ao analisarem de perto a interacção entre as escolhas alimentares diárias, as hormonas, a inflamação e a saúde em geral, os investigadores estão a construir uma visão mais completa sobre a forma como a nutrição pode influenciar a capacidade de uma mulher conceber.

Alimentos processados e gravidez

Investigadores da Universidade McMaster estudaram esta questão com base em dados do Inquérito Nacional de Saúde e Nutrição.

Este inquérito reúne informação detalhada sobre saúde, estilo de vida e hábitos alimentares. A investigação incluiu 2,582 mulheres com idades entre os 20 e os 45 anos. Cada participante indicou se tinha tentado engravidar durante, pelo menos, um ano sem conseguir.

Com estes dados, os investigadores puderam separar as participantes em grupos de mulheres férteis e inférteis. A equipa avaliou igualmente o consumo alimentar através de dois registos recordatórios de 24 horas.

Este procedimento permitiu identificar o que cada mulher tinha comido e que proporção correspondia a alimentos ultraprocessados. Assim, foi possível obter uma imagem clara dos hábitos alimentares diários.

O que caracteriza os alimentos ultraprocessados

Os alimentos ultraprocessados incluem produtos como snacks embalados, bebidas açucaradas, refeições congeladas e carnes processadas.

Estes produtos passam por numerosas etapas industriais e contêm frequentemente ingredientes artificiais, conservantes e aditivos. Por isso, diferem muito dos alimentos naturais, como a fruta e os legumes.

No estudo, os alimentos ultraprocessados representaram, em média, cerca de 27 percent da ingestão alimentar diária. Contudo, entre as mulheres que enfrentavam infertilidade, esta proporção situava-se nos 30 percent.

À primeira vista, a diferença pode parecer reduzida, mas revelou uma associação forte com os resultados de fertilidade.

Ligação entre alimentação e fertilidade

A investigação concluiu que um consumo mais elevado de alimentos ultraprocessados estava associado a menores probabilidades de fertilidade.

Esta relação manteve-se forte mesmo após o ajustamento para factores como a idade, o estilo de vida e o peso corporal. O resultado sugere que o efeito destes alimentos ultrapassa a questão das calorias ou da obesidade.

“Grande parte do que ouvimos sobre os alimentos ultraprocessados centra-se nas calorias e na obesidade”, afirmou a coautora do estudo Anthea Christoforou, professora auxiliar de cinesiologia na Universidade McMaster.

“Os nossos resultados apontam para algo potencialmente mais complexo - parece existir outro mecanismo em acção, que poderá reflectir vias para além das calorias ou do peso, incluindo exposições químicas que foram colocadas como hipótese na literatura anterior.”

Isto significa que alguma substância presente nestes alimentos poderá afectar directamente as probabilidades de gravidez.

Substâncias químicas dos alimentos que alteram as hormonas

Os especialistas consideram que as substâncias químicas presentes nos alimentos ultraprocessados podem ter influência.

“Os alimentos ultraprocessados transportam frequentemente substâncias químicas como ftalatos, BPA e acrilamidas, que podem migrar das embalagens ou até dos equipamentos de plástico utilizados durante o processamento”, explicou a coautora do estudo Angelina Baric, estudante de doutoramento na Universidade McMaster.

“Estes compostos são conhecidos por alterarem as hormonas, e isso pode explicar parcialmente a ligação que estamos a observar.”

As hormonas regulam numerosas funções essenciais do organismo, incluindo a reprodução. Quando estas substâncias alteram o equilíbrio hormonal, a fertilidade pode ser prejudicada.

O estudo indicou também que os alimentos ultraprocessados podem aumentar a inflamação, o que pode interferir no desenvolvimento dos óvulos e dificultar a capacidade do organismo para sustentar uma gravidez.

A saúde intestinal também é relevante. Dietas ricas em alimentos processados podem diminuir as bactérias benéficas do intestino, agravando ainda mais os desequilíbrios hormonais.

Vantagens de padrões alimentares mais saudáveis

O estudo avaliou igualmente a dieta mediterrânica, que inclui fruta, legumes, cereais integrais, frutos secos e gorduras saudáveis.

Inicialmente, as mulheres que seguiam mais de perto esta dieta apresentavam melhores resultados de fertilidade. Porém, este efeito tornou-se mais fraco depois de considerado o peso corporal.

Este resultado indica que uma alimentação saudável poderá favorecer a fertilidade, em parte por melhorar o peso e o metabolismo.

Ainda assim, as mulheres com infertilidade obtiveram pontuações mais baixas na dieta mediterrânica do que as mulheres férteis, demonstrando que padrões alimentares mais saudáveis continuam a desempenhar um papel importante.

A qualidade dos alimentos importa para além dos nutrientes

Os investigadores verificaram também que a qualidade dos alimentos não depende apenas de nutrientes, como vitaminas e calorias - a forma como são produzidos também é importante.

“O processamento altera os alimentos de formas que não são reflectidas apenas pelos nutrientes - desde as exposições químicas durante o fabrico até aos ingredientes que substituem alimentos integrais e protectores”, afirmou Baric.

Os alimentos ultraprocessados substituem frequentemente alimentos naturais que protegem a saúde. Podem ainda reduzir a ingestão de nutrientes importantes, como fibra, ferro e vitaminas, todos eles essenciais para a saúde reprodutiva. Por conseguinte, optar por alimentos naturais pode proporcionar vários benefícios.

Repensar a dieta e a fertilidade

Este estudo distingue-se por se concentrar directamente na saúde reprodutiva das mulheres.

“Muito poucos estudos colocaram uma questão fundamentalmente específica das mulheres: de que forma aquilo que as mulheres comem influencia a sua saúde reprodutiva?”, questionou Christoforou.

“A fertilidade é um resultado muito importante, e esta é a primeira vez que alguém analisou estes padrões alimentares e a infertilidade nesta escala.”

“Isto sugere que a dieta pode ser um factor importante e mensurável associado à capacidade das mulheres para conceber.”

Embora se saiba que os alimentos ultraprocessados contribuem para o aumento de peso e para doenças cardiometabólicas, os seus potenciais efeitos nas vias hormonais suscitam uma preocupação muito maior e menos compreendida. Esta investigação abre uma nova perspectiva sobre a fertilidade.

Pequenas mudanças podem promover uma saúde melhor

A boa notícia é que pequenas alterações podem fazer diferença.

“Não se trata de perfeição - trata-se de reparar na forma como os alimentos são processados, escolher mais alimentos no seu estado natural e optar por ingredientes que reconhece. Mesmo esta mudança simples pode reduzir a exposição a elementos que ainda não compreendemos totalmente”, acrescentou Baric.

Medidas simples, como consumir alimentos frescos, cozinhar em casa e reduzir os produtos embalados, podem favorecer uma saúde melhor e a gravidez. Com o tempo, estas mudanças podem melhorar a fertilidade e o bem-estar geral.