Estudo revela que o café diário quase não afeta o sono

Um estudo de grande dimensão concluiu que o consumo habitual de café quase não tem uma associação relevante com a qualidade do sono ou a sonolência diurna em adultos de meia-idade.

Este resultado põe em causa uma ideia antiga sobre a cafeína, indicando que o consumo regular poderá não acarretar os efeitos persistentes no sono que muitas pessoas antecipam.

Objetivo do estudo

Uma vasta coorte populacional na Suécia reuniu informação sobre os hábitos diários de consumo de café e relatos detalhados sobre o sono e o estado de alerta durante o dia.

Ao avaliar os efeitos da ingestão de café a longo prazo, Simon Söderholm, da Universidade de Linköping (LiU), verificou que esta se associava apenas a alterações mínimas na forma como as pessoas dormiam ou se sentiam ao longo do dia.

Mesmo entre os participantes que bebiam café várias vezes por dia, os padrões de sono comunicados e a sonolência diurna permaneceram, em grande medida, inalterados no conjunto da amostra.

Esta estabilidade sugere que o consumo habitual de café tem um impacto limitado a longo prazo, abrindo caminho a uma análise mais atenta da consistência destes padrões entre genética, comportamentos e biologia.

A genética reforça as conclusões

Como os questionários podem induzir em erro, a equipa da LiU procurou confirmar se os hábitos de café reportados coincidiam com marcadores hereditários já associados ao consumo de cafeína.

A análise genética identificou 66 SNPs associados - pequenas alterações hereditárias na sequência do ADN - e vários situavam-se perto de genes anteriormente ligados ao consumo de cafeína.

Este dado foi relevante por mostrar que as respostas dos participantes não eram meros palpites aleatórios, tornando os resultados relativos ao sono mais difíceis de desvalorizar.

Também surgiu um grupo mais pequeno no cromossoma 22, sugerindo que a biologia do café poderá envolver mecanismos que os investigadores ainda não compreendem.

Indicadores subtis no sono

As pontuações de sono e a Escala de Sonolência de Epworth, uma lista de verificação padrão para a sonolência durante o dia, indicaram globalmente um perfil saudável na coorte.

Apenas 16 por cento obtiveram mais de dez pontos nessa escala, o limiar habitualmente usado para definir sonolência diurna excessiva.

Mesmo nos casos em que a análise estatística revelou significância, as mudanças reais foram muito pequenas, frequentemente de apenas alguns pontos percentuais.

A diferença entre a certeza estatística e o efeito no quotidiano constitui, na prática, o ponto central deste artigo.

Padrões de sono inesperados com o café

Alguns dos resultados mais detalhados chegaram a contrariar as expectativas dos céticos do café: os consumidores mais frequentes reportaram um sono ligeiramente melhor em várias medidas.

Uma ingestão elevada associou-se a melhor qualidade do sono, menos dificuldades em adormecer e menos despertares precoces, embora as melhorias fossem reduzidas.

O ressonar apresentou o padrão inverso, sendo referido com maior frequência pelos consumidores de café do que por quem não bebia café.

Como a maioria das diferenças foi pequena, nenhum destes padrões sustenta de forma convincente que o café melhora o sono.

Adaptação do cérebro à cafeína

A cafeína atua ao bloquear os recetores de adenosina, pontos de ligação que ajudam o cérebro a monitorizar a pressão do sono durante o dia.

Com a utilização repetida, este sistema pode adaptar-se, atenuando tanto o estímulo sentido pelos consumidores habituais como as consequências noturnas.

Uma revisão abrangente sobre cafeína e sono descreve esta adaptação como uma possibilidade real, tanto em animais como em seres humanos.

O horário continua a importar

Ter hábitos regulares é uma coisa, mas uma chávena tardia ainda pode reduzir o sono quando a cafeína é ingerida demasiado perto da hora de deitar.

Num ensaio controlado, 400 miligramas perturbaram o sono mesmo quando os voluntários os tomaram seis horas antes de se deitarem.

Essa experiência anterior avaliou uma exposição de curto prazo, e não anos de consumo diário, pelo que analisou uma questão diferente.

Considerados em conjunto, os dois estudos podem estar corretos: o hábito pode atenuar os efeitos médios, enquanto doses tardias continuam a perturbar o sono.

A cafeína afeta cada pessoa de forma diferente

Em vários modelos, o tamanho corporal e outros hábitos pareceram ter mais peso do que o café, sobretudo quando as pessoas relatavam dificuldade em adormecer.

Um IMC mais elevado, uma medida baseada na altura e no peso, destacou-se como um fator mais forte nos modelos.

O stresse, o tabagismo, o consumo de chá, a atividade física e a medicação para dormir também acompanharam os hábitos de consumo de café na coorte.

Esta sobreposição complexa, especialmente no caso do IMC, ajuda a explicar porque uma regra universal sobre café e sono raramente se adequa às pessoas reais.

Lacunas importantes nos dados

Os investigadores não dispunham de informação sobre o tamanho das chávenas, os tipos de grão, a concentração de cafeína ou a eventual escolha de café descafeinado.

Também não foi registado o momento exato em que o café era consumido, apesar de a semivida média da cafeína ser de cerca de cinco horas em adultos saudáveis.

Esta semivida significa que o organismo elimina aproximadamente metade da dose em cerca de cinco horas, pelo que o horário face ao sono continua a ser importante.

Como o desenho foi transversal, isto é, uma observação única em vez de acompanhamento ao longo do tempo, os resultados revelam apenas associação e não causalidade.

Questões ainda em aberto

O seguimento mais claro é simples: acompanhar adultos mais jovens e mais velhos e, depois, comparar se anos de consumo alteram o efeito da cafeína.

Os trabalhos futuros também precisam de recorrer a medições objetivas do sono e a quantidades reais ingeridas, em vez de categorias amplas de questionários.

Outra questão em aberto é o grupo separado no cromossoma 22, que poderá apontar para uma biologia para lá dos genes habitualmente associados à cafeína.

Até à chegada desses estudos, este artigo funciona melhor como uma correção a afirmações simplistas do que como uma autorização sem reservas.

Neste estudo, o café diário não surgiu como o vilão do sono que muitas pessoas esperam, pelo menos entre adultos mais velhos com hábitos já estabelecidos.

Para quem lida com insónia, a conclusão mais prudente é mais limitada: vigiar a dose, vigiar o horário e recordar que o stresse, o peso e a rotina podem ter maior importância.