Porque é que pegamos tão depressa em snacks num supermercado, mesmo quando queremos comer de forma saudável? A explicação pode ser mais simples do que parece.
A organização de uma loja consegue orientar discretamente as escolhas dos clientes, sem que estes se apercebam disso.
Um estudo financiado pelo Instituto Nacional de Investigação em Saúde e Cuidados (NIHR) concluiu que colocar fruta e legumes junto às entradas das lojas aumenta a quantidade comprada pelos consumidores.
Quando os produtos frescos são os primeiros a surgir no percurso de compra, passam mais facilmente a integrar os hábitos de quem faz compras.
Após transferirem a fruta e os legumes para a zona da frente, as lojas venderam, em média, mais 2.525 porções destes alimentos por semana.
A alteração ocorreu num período difícil, em que a COVID-19 e o aumento do custo de vida estavam a levar as pessoas a comprar menos alimentos saudáveis. Por isso, os resultados tornam-se ainda mais relevantes.
Porque é que a localização tem tanto impacto
A investigação abrangeu 36 supermercados em Inglaterra. Em metade das lojas, a fruta e os legumes foram deslocados para a entrada e a variedade disponível foi alargada. As restantes mantiveram a disposição habitual, com os produtos frescos localizados no fundo da loja.
O estudo recorreu também a dados reais de compras obtidos através de cartões de fidelização. Assim, os investigadores conseguiram analisar aquilo que as pessoas efetivamente adquiriram, em vez de se basearem apenas no que declaravam comprar.
Os supermercados promovem frequentemente alimentos pouco saudáveis em locais de grande visibilidade, como as entradas e as zonas de caixa. Os alimentos saudáveis raramente recebem uma exposição semelhante.
Segundo o estudo, os alimentos pouco saudáveis são baratos de produzir, fáceis de vender e apelativos para comprar. Isto cria aquilo a que os investigadores chamam um “ciclo de comida pouco saudável”. Já os alimentos saudáveis tendem a custar mais e a beneficiar de menos promoção.
Ao levar a fruta e os legumes para a frente da loja, esse ciclo começa a ser quebrado. Os clientes deparam-se primeiro com opções mais saudáveis e colocam-nas no cesto quase sem pensar.
O que mudou nos supermercados
No início da intervenção, verificou-se um aumento evidente nas vendas de fruta e legumes. Embora o efeito tenha diminuído com o passar do tempo, continuou a ser positivo.
As lojas que deslocaram os produtos frescos mais de 14 metros registaram aumentos ainda maiores. Depois da alteração, algumas venderam mais de 3.600 porções adicionais por semana.
Isto demonstra que não é apenas a localização que conta: o grau de visibilidade dessa localização também pode influenciar os resultados.
Alterações nos hábitos de compra
O estudo acompanhou 580 mulheres, uma vez que as escolhas alimentares dos agregados familiares dependem muitas vezes delas. Os investigadores monitorizaram os hábitos de compra durante seis meses.
No início, as diferenças entre os dois grupos eram reduzidas. Contudo, ao fim de seis meses, mais pessoas que frequentavam as lojas alteradas passaram a comprar fruta e legumes.
A melhoria foi mais acentuada entre as famílias que dependiam sobretudo dessas lojas para adquirir os seus alimentos. As famílias com menos oportunidades de educação também revelaram mudanças ligeiramente mais favoráveis.
Estes dados indicam que pequenas alterações no ambiente podem favorecer escolhas mais saudáveis, sobretudo nos contextos em que esse apoio é mais necessário.
Consequências para a alimentação e a saúde
A investigação avaliou igualmente a qualidade da alimentação. Após seis meses, as mulheres que faziam compras nos supermercados com a nova disposição apresentavam melhores pontuações alimentares.
Mesmo aumentos modestos no consumo de fruta e legumes podem beneficiar a saúde. Comer apenas mais 50 gramas por dia pode diminuir o risco de problemas de saúde graves. Uma porção corresponde a cerca de 80 gramas.
A alimentação das crianças registou alguma melhoria a curto prazo, embora os resultados tenham sido menos claros ao longo do tempo.
E quanto ao desperdício alimentar?
Uma possível preocupação seria que as pessoas comprassem mais fruta e legumes, mas acabassem por deitá-los fora. O estudo analisou igualmente esta questão.
Os resultados revelaram poucas mudanças no desperdício alimentar durante os primeiros meses. Ao fim de seis meses, o desperdício de legumes aumentou ligeiramente, enquanto o desperdício de fruta se manteve praticamente inalterado.
Isto significa que o aumento das compras não provocou problemas significativos de desperdício.
Quebrar o ciclo de comida pouco saudável
“A indústria alimentar e o público estão presos num ‘ciclo de comida pouco saudável’, no qual os alimentos pouco saudáveis são baratos de produzir, rentáveis de comercializar, apelativos para comer e acessíveis para comprar”, afirmou a professora Christina Vogel, autora principal do estudo.
“Para contrariar esta situação, o nosso estudo mostra que colocar fruta e legumes nas entradas de supermercados de desconto aumentou as vendas de fruta e legumes frescos.”
Esta mudança simples ajuda os consumidores a reparar primeiro nos alimentos mais saudáveis e a escolhê-los.
“Estes resultados são importantes, tendo em conta a diminuição das vendas e do consumo de fruta e legumes no Reino Unido ao nível da população durante o período do estudo, devido à COVID-19 e a outras questões”, observou a professora Vogel.
“No mesmo período, as compras de fruta pelos agregados familiares do Reino Unido caíram 7.2% e as de legumes 5.3%. Em média, os agregados compram menos de quatro porções de fruta e legumes por dia para toda a família.“
Estes dados evidenciam uma necessidade clara de apoiar melhores hábitos alimentares em toda a população. Muitas famílias enfrentam obstáculos como os preços elevados e a disponibilidade limitada de alimentos frescos. Alterações simples nas lojas podem ajudar a reduzir essas barreiras e tornar uma alimentação saudável mais acessível.
As políticas podem melhorar a saúde
“Face às nossas conclusões, o Governo deveria considerar alargar em Inglaterra os regulamentos do Reino Unido sobre alimentos (Promoções e Localização), exigindo que as secções de produtos frescos fiquem perto das entradas em todas as grandes lojas de alimentos, para aumentar as vendas de fruta e legumes e melhorar a alimentação da população”, afirmou a professora Vogel.
Medidas deste tipo podem tornar as opções saudáveis mais fáceis para todos. Com o tempo, podem ainda diminuir os problemas de saúde associados a uma alimentação inadequada. A longo prazo, estas alterações podem apoiar tanto as pessoas como os sistemas de saúde pública.
Porque é que isto é importante para o futuro
“Uma alimentação inadequada continua a ser uma das principais causas de problemas de saúde e de desigualdades no Reino Unido, e combatê-la exige atuação em várias áreas de política”, afirmou o professor Adam Briggs.
“Os resultados promissores do WRAPPED mostram como pequenas alterações na disposição dos nossos supermercados podem influenciar os hábitos de compra e incentivar regimes alimentares mais saudáveis, capazes de ajudar a prevenir a obesidade e doenças relacionadas com a alimentação.”
“É um excelente exemplo de como o envolvimento cuidadoso dos retalhistas na investigação pode ajudar a produzir conhecimentos práticos aplicáveis no mundo real.”
Pequenas mudanças podem gerar melhorias relevantes no quotidiano. Quando as lojas passam a fazer parte da solução, as escolhas saudáveis tornam-se mais simples para todos.
Investigação realizada em contextos reais, como esta, ajuda a desenvolver ideias práticas que podem funcionar em grande escala.
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