Duas memórias da infância que influenciam a felicidade

A felicidade parece muitas vezes depender do acaso: emprego, dinheiro, relação amorosa ou saúde. Contudo, um grande estudo mostra que há dois tipos específicos de memórias da infância que também têm um peso enorme. Influenciam a forma como se vê hoje, lida com o stress e mantém o bem-estar psicológico e físico.

Porque é que os psicólogos analisam a infância

Há muito que os psicólogos defendem que as experiências precoces criam uma base emocional. Um estudo publicado em 2018 na revista científica Health Psychology vai mais longe: revela que não são apenas as vivências em si que importam, mas sobretudo a maneira como mais tarde nos recordamos delas.

A nossa memória não é um arquivo, mas sim uma bússola interior: orienta a avaliação que fazemos de nós próprios e do futuro.

Para o estudo, os investigadores analisaram dados de mais de 22.000 adultos. Os participantes descreveram como tinham vivido a relação com os pais durante a infância e como se encontravam, no presente, a nível físico e psicológico. Entre todas as respostas, dois tipos de memórias destacaram-se claramente.

Conclusão central: memórias positivas da infância protegem na idade adulta

Em média, as pessoas que recordavam uma infância marcada por afecto e apoio apresentavam:

• menos sintomas depressivos;
• menos queixas físicas;
• uma avaliação mais positiva da própria saúde;
• maior confiança no dia a dia.

Estes efeitos continuavam a ser mensuráveis mesmo quando a infância tinha ficado várias décadas para trás. Os investigadores concluem que determinadas memórias emocionais podem funcionar como uma almofada protectora, amortecendo crises ao longo da vida adulta.

Primeira memória-chave: afecto vivido

O elemento mais relevante foi a sensação de ter sido genuinamente amado em criança. No estudo, a figura da mãe teve um papel particularmente importante, sobretudo porque, na geração dos inquiridos, era habitualmente a principal cuidadora.

Como o afecto se manifesta no quotidiano de uma criança

Entre as memórias típicas associadas a este afecto protector estavam:

• abraços frequentes ou proximidade física;
• gestos de conforto quando a criança estava triste ou assustada;
• perguntas interessadas sobre o dia, as preocupações ou os sucessos;
• a sensação: “Eu era bem-vindo tal como sou”.

Quem aprende em criança: “Sou digno de amor” transporta muitas vezes esta frase, sem o perceber, como uma melodia discreta de fundo ao longo da vida.

Do ponto de vista psicológico, o afecto recebido cedo reforça sobretudo a autoestima. As crianças que se sentem aceites tendem a desenvolver duas convicções: “Eu consigo” e “Os outros são, em princípio, bem-intencionados”. Ambas aumentam a resistência ao stress e diminuem o risco de entrar em ciclos de ruminação ou padrões depressivos.

Segunda memória-chave: apoio sentido

O segundo grande factor foi a recordação de um apoio fiável por parte dos pais ou de outros adultos de referência. Não basta existir amor: também é decisivo sentir que “há alguém com quem posso contar”.

Como as crianças reconhecem o apoio

Algumas cenas da infância que os adultos, anos mais tarde, descrevem como marcantes são:

• os pais estarem presentes em actuações, jogos ou compromissos importantes;
• alguém ajudar com trabalhos de casa difíceis ou problemas na escola;
• perante conflitos, como bullying ou discussões, não haver desvalorização, mas sim intervenção;
• os erros resultarem em apoio, e não apenas em castigo ou troça.

O estudo indica que, mesmo muitos anos depois, as pessoas que se sentiram bem apoiadas na infância afirmavam estar em melhor forma física e ser psicologicamente mais estáveis do que aquelas a quem esse apoio faltou.

O apoio na infância transmite uma mensagem clara: “Não tens de aguentar tudo sozinho.” Esta experiência alivia-nos durante toda a vida.

Como as memórias influenciam o stress e a saúde

É particularmente interessante a forte relação entre estas memórias e indicadores concretos de saúde. Ao longo de um período de observação entre 6 e 18 anos, as pessoas com memórias de infância afectuosas e apoiantes referiram:

O mecanismo subjacente é o seguinte: quem aprendeu a sentir-se aceite e amparado tende a reagir ao stress de forma menos intensa. O sistema nervoso regressa mais depressa à calma e o alarme interno mantém-se sereno com maior frequência. Isto protege o coração, o sistema imunitário, o sono e a digestão.

O que fazer se a própria infância não foi cor-de-rosa?

Muitos leitores perguntar-se-ão: e se eu não tive nada disto? Estou condenado à infelicidade? A resposta é claramente não. O estudo descreve tendências, não destinos imutáveis.

Os especialistas sublinham repetidamente três aspectos:

• As memórias podem mudar: podemos descobrir novos significados e interpretar de outra forma cenas antigas.
• O afecto recebido mais tarde também conta: relações positivas na idade adulta podem compensar parte do que faltou.
• A parentalidade oferece uma nova oportunidade: quem hoje tem filhos pode dar-lhes aquilo de que sentiu falta e, frequentemente, curar também as próprias feridas.

Não é possível mudar o passado, mas é possível mudar a história que contamos sobre ele.

Como reforçar memórias positivas

Os psicólogos recorrem frequentemente a exercícios destinados precisamente a organizar o arquivo interior. Há algumas abordagens simples que pode experimentar sem fazer terapia:

• Diário de memórias: escreva regularmente três pequenas memórias positivas da sua infância, mesmo que pareçam insignificantes.
• Valorizar pessoas: pense nas pessoas que lhe fizeram bem nessa altura - professores, avós ou treinadores - e registe aquilo que lhe deram.
• Rever fotografias: observe imagens antigas não apenas com um olhar crítico; procure deliberadamente momentos de proximidade.
• Rituais com crianças: se tem filhos, crie rituais regulares de afecto, pois estes tornam-se futuros factores de protecção.

Estes exercícios não ignoram aquilo que foi doloroso. Apenas dirigem a atenção, de forma mais consciente, para momentos fortalecedores que muitas vezes ficaram encobertos. Desta forma, o cérebro cria novas ligações, que se tornam perceptíveis no quotidiano.

O que os pais podem retirar do estudo

Para mães e pais, os resultados trazem uma mensagem tranquilizadora: as crianças não precisam de um lar perfeito, de estímulos de luxo nem de uma infância totalmente planeada.

O que mais sustenta a longo prazo pode resumir-se em duas perguntas:

• O meu filho sente que é amado, mesmo quando erra?
• Percebe que estou presente quando realmente precisa de mim?

Se, na maioria das vezes, responde sim a ambas, está a dar ao seu filho exactamente o tipo de memórias que mais tarde se associa a um maior bem-estar. Bastam pequenos gestos diários: ouvir sem ter o telemóvel na mão, dizer “Eu acredito em ti” antes de um teste ou dar um abraço depois de um dia difícil.

A felicidade como construção para toda a vida

O grande estudo demonstra de forma expressiva que a felicidade não nasce apenas no presente: começa já na infância, através de afecto vivido e apoio verdadeiro. Ainda assim, a felicidade continua a ser uma construção para toda a vida, na qual podemos continuar a trabalhar.

Quem tem memórias positivas da infância pode cuidar delas conscientemente e retirar-lhes força. Quem sente a sua ausência pode criar novas experiências, com amigos, parceiros, colegas ou os próprios filhos. Cada forma de proximidade fiável acrescenta uma nova camada de protecção à própria alma.

No fim, contam menos os grandes acontecimentos da vida do que as muitas pequenas cenas que recordamos com carinho: a mão que nos segurou quando tínhamos medo. E a voz que disse: “Tu estás certo, exactamente assim.”