Reserva cognitiva: como manter a mente lúcida ao envelhecer

Será realista esperar manter a mente lúcida à medida que envelhecemos, ou trata-se apenas de uma ilusão?

É perfeitamente possível, desde que se adotem, ao longo da vida, hábitos que favoreçam o funcionamento cerebral.

Enquanto investigadora em neurociência cognitiva e neuropsicologia do envelhecimento, procuro explicar de que forma os avanços científicos recentes podem ajudar-nos a preservar uma boa saúde cognitiva com o avançar da idade.

A importância da reserva cognitiva

Entre as estratégias mais eficazes identificadas pela investigação está o desenvolvimento e a preservação de uma boa reserva cognitiva.

A reserva cognitiva corresponde à capacidade do cérebro para suportar os efeitos do envelhecimento ou de doenças neurodegenerativas sem provocar uma perda funcional relevante. Este conceito ocupa hoje um lugar central nas abordagens de prevenção do declínio cognitivo.

No relatório Dementia prevention, intervention, and care, atualizado em 2024, a Lancet salientou que 45 por cento dos casos de demência poderiam ser evitados ou adiados através da intervenção sobre 14 fatores de risco modificáveis.

Entre esses fatores contam-se a inatividade física, a depressão e o isolamento social.

Contudo, um dos fatores mais precoces e relevantes é um baixo nível de escolaridade.

A reserva cognitiva vai além da educação

Durante muito tempo, a escolaridade foi vista como o principal indicador da reserva cognitiva. Ela traduz uma exposição prolongada a atividades intelectualmente estimulantes, que contribuem para a criação de redes cerebrais eficientes.

No entanto, esta perspetiva é hoje considerada incompleta. A reserva cognitiva não fica definida na infância nem na idade adulta: pode ser construída, preservada e até reforçada durante toda a vida através de experiências diversas, incluindo a aprendizagem, interações sociais ricas e atividades de lazer que estimulem a cognição.

Entre exemplos concretos destas atividades incluem-se tocar um instrumento musical, jogar jogos de tabuleiro complexos, como o xadrez, ou participar em ações de voluntariado que exijam capacidades de planeamento e resolução de problemas.

Como funciona a reserva cognitiva

A investigação científica disponibiliza vários modelos complementares para compreender os mecanismos da reserva cognitiva.

Alguns centram-se na própria estrutura do cérebro e sugerem que características como o número de neurónios influenciam a tolerância cerebral aos danos. Trata-se do modelo de reserva cerebral, assente na ideia de que certas pessoas nascem com mais neurónios e, por isso, conseguem lidar melhor com o envelhecimento.

Outros defendem que estilos de vida ativos podem abrandar os efeitos do envelhecimento cerebral ao reforçarem a resiliência biológica - por exemplo, a capacidade do cérebro para se manter íntegro e funcional à medida que envelhece, apresentando poucos sinais visíveis de deterioração apesar da idade. Este é o modelo de manutenção cerebral.

Um terceiro conjunto de modelos destaca a flexibilidade funcional do cérebro, que lhe permite mobilizar os seus recursos de formas diferentes ou recrutar redes neuronais alternativas para compensar perdas associadas à idade. Este é conhecido como o modelo de reserva cognitiva.

Estes modelos integram um enquadramento conceptual comum, que distingue a reserva cerebral, a manutenção cerebral e a reserva cognitiva.

Embora cada um assente numa ideia específica, todos são complementares e têm apoio em dados empíricos.

O modelo da reserva cognitiva continua a ser o mais estudado, sobretudo devido à sua relação com fatores modificáveis, como o nível de escolaridade e a participação regular em atividades cognitivamente estimulantes.

A reserva cognitiva é dinâmica

Esta distinção permite harmonizar a investigação e orientar de forma eficaz as estratégias de prevenção. Acima de tudo, recorda-nos que a reserva cognitiva, longe de ser uma entidade imutável, evolui através das interações com a experiência e a aprendizagem, podendo assim ser reforçada ao longo de toda a vida.

Trabalhos recentes sustentam esta visão dinâmica. Uma equipa de investigadores do Quebeque, da qual faço parte, demonstrou que a aprendizagem estruturada de estratégias de memória, incluindo o método dos loci - associar cada informação a um local familiar - ou a visualização mental - transformar informação em imagens para a reter melhor -, pode induzir alterações significativas na atividade cerebral.

Durante as fases de aprendizagem e de evocação da informação, observaram-se aumentos e diminuições da ativação em várias regiões cerebrais, incluindo variações no nível de atividade de diferentes áreas do cérebro. Esta observação mostra que a utilização de estratégias de memória proporciona uma maior flexibilidade funcional ao cérebro.

Os resultados revelaram igualmente que, nas pessoas com mais escolaridade, determinadas regiões são ativadas de modo mais direcionado durante a aprendizagem e a evocação, o que sugere que os seus cérebros recorrem a estratégias mais eficazes.

Outras investigações também evidenciaram o papel da educação na estrutura e no funcionamento cerebral. Um estudo que realizei com colegas identificou uma associação entre os anos de escolaridade, o volume de matéria cinzenta e a ativação cerebral em contexto de memória. Outro estudo em que participei mostrou uma maior flexibilidade de ativação em função da complexidade da tarefa nas pessoas com mais escolaridade.

No seu conjunto, estes trabalhos confirmam que a reserva cognitiva pode ser desenvolvida pela experiência e modulada pelo treino cognitivo em qualquer idade.

Estimular o cérebro de forma divertida

Na mesma linha, o estudo Engage, do Consórcio Canadiano sobre Envelhecimento e Neurodegeneração, pretende analisar os efeitos comportamentais e neurofisiológicos de atividades de lazer cognitivamente estimulantes em adultos mais velhos.

Esta intervenção híbrida conjuga treino cognitivo formal - estratégias de memorização e atenção - com atividades de lazer estruturadas, como aprender música, uma segunda língua ou jogar videojogos.

Propõe um modelo ecológico - isto é, uma abordagem próxima das condições da vida real, agradável, motivadora e favorável a um envolvimento continuado.

Ao demonstrar que estas intervenções naturais produzem efeitos comparáveis aos dos programas tradicionais de treino cognitivo, que frequentemente consistem em exercícios repetitivos realizados no computador ou em papel para trabalhar funções como a memória ou a concentração, o Engage poderá transformar as abordagens de prevenção do declínio cognitivo associado à idade.

Aprender uma segunda língua

No meu laboratório de neuropsicologia do envelhecimento, NeuroÂge, da Universidade do Quebeque em Trois-Rivières (UQTR), estamos a desenvolver um projeto complementar.

Em colaboração com os professores Paul John, do Departamento de Línguas Modernas e Tradução, e Simon Rigoulot, do Departamento de Psicologia, estudamos os efeitos da aprendizagem de inglês como segunda língua na cognição e na atividade cerebral de adultos mais velhos.

Recorrendo a um protocolo que integra aulas, tutoria e avaliações cognitivas e de eletroencefalografia, este projeto procura documentar os benefícios cognitivos e neuronais de uma aprendizagem significativa, motivadora e acessível.

Os resultados preliminares são promissores e reforçam a ideia de que o envolvimento intelectual, mesmo quando iniciado mais tarde na vida, pode gerar benefícios mensuráveis.

Preservar uma boa saúde cognitiva em qualquer idade exige uma combinação de intervenções acessíveis, motivadoras e estimulantes.

A reserva cognitiva, longe de ser fixa, constrói-se durante toda a vida. Os progressos da investigação disponibilizam-nos agora instrumentos concretos para um envelhecimento saudável, em especial no que respeita à saúde cognitiva.

Benjamin Boller, Professor associado de neuropsicologia, Universidade do Quebeque em Trois-Rivières (UQTR)

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.