Dezenas de ratos de laboratório que puderam circular livremente num grande recinto ao ar livre regressaram a um nível típico de ansiedade dos ratos ao fim de apenas uma semana, observaram investigadores. O resultado sugere que a «renaturalização» poderá impedir, desde logo, o desenvolvimento de respostas de medo induzidas pelo laboratório.
Os cientistas, da Universidade Cornell, nos Estados Unidos, consideram que os resultados levantam questões sobre as melhores formas de realizar testes de ansiedade em animais de laboratório. O estudo também poderá ajudar a perceber como as ansiedades começam a formar-se nos animais, incluindo nos seres humanos.
«Colocámo-los no exterior durante uma semana e voltaram aos seus níveis originais de comportamento ansioso», afirma o biólogo Matthew Zipple.
«Viver neste ambiente naturalista bloqueia tanto a formação da resposta inicial de medo como pode repor uma resposta de medo já desenvolvida nestes animais no laboratório.»
Como é avaliada a ansiedade em ratos de laboratório
Habitualmente, os investigadores provocam e medem a ansiedade em ratos através do chamado labirinto em cruz elevado, ou EPM. Este dispositivo possui dois braços: um fechado, onde os animais se sentem mais seguros, e outro exposto, no qual os ratos ficam num ambiente mais aberto.
Numa resposta padrão ao EPM, os ratos exploram o labirinto antes de regressarem às zonas fechadas. Isto é entendido como um sinal de medo desencadeado por uma única exposição às áreas abertas, um comportamento tão persistente que resiste aos medicamentos ansiolíticos ISRS.
A renaturalização no exterior repõe a resposta ao medo
Quando os investigadores libertaram 44 ratos das respetivas gaiolas de laboratório para explorarem um espaço exterior relativamente vasto, escavarem tocas, treparem e experienciarem diversas sensações e condições, verificaram que isso funcionava como um botão de reposição.
Os ratos que regressaram ao EPM exploraram de igual modo os espaços abertos e fechados, como se estivessem a encontrar o labirinto pela primeira vez. Os efeitos foram observados em todos os ratos, quer tivessem sido renaturalizados desde o nascimento, quer não.
Experiências variadas e o desenvolvimento da ansiedade
As conclusões poderão ter implicações na forma como entendemos a ansiedade e a sua relação com o ambiente, algo que poderá aplicar-se tanto às pessoas como aos ratos. É possível que um conjunto limitado de experiências contribua para a ansiedade.
«Se tiver muitas experiências diferentes todos os dias, terá uma melhor forma de avaliar se algo é assustador ou ameaçador», diz o neurobiólogo Michael Sheehan.
«Mas, se tiver tido apenas cinco experiências e se deparar com a sexta, que é bastante diferente de tudo o que fez antes, isso vai provocar ansiedade.»
Os investigadores sugerem que poderá ser necessário repensar a forma como a ansiedade é estudada em laboratório e até que ponto as experiências com ratos podem ser aplicáveis aos seres humanos. Aquilo que consideramos ansiedade em ratos de laboratório poderá ser facilmente atenuado pelo ambiente, em vez de estar programado na sua biologia.
A ideia de que uma vida mais protegida pode contribuir para a ansiedade também foi explorada em estudos com pessoas. Talvez experiências mais diversificadas e até mais arriscadas possam ajudar a reduzir a ansiedade, embora se saiba igualmente que estão envolvidos vários fatores.
«Isto abre muitas possibilidades para colocar questões interessantes sobre a forma como a nossa biblioteca de experiências molda a nossa resposta a experiências novas, porque penso que, essencialmente, é isso que é a ansiedade: quando se tem uma resposta inadequada a algo que, na realidade, não é assustador», afirma Sheehan.
A investigação foi publicada na Current Biology.
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