Sabemos que o sono e a doença de Alzheimer estão estreitamente ligados.
Num novo estudo publicado na revista Neurology, uma equipa de cientistas investigou as associações entre determinados tipos de atividade elétrica que ocorrem durante o sono profundo, um neurotransmissor peptídico chamado orexina e a progressão da doença de Alzheimer.
Orexina, sono profundo e doença de Alzheimer
Os investigadores recrutaram inicialmente 60 pessoas, com 60 ou mais anos, a quem tinha sido recentemente diagnosticada doença de Alzheimer ligeira a moderada. Nenhuma tomava medicamentos conhecidos por interferirem com a atividade das ondas cerebrais.
Os participantes foram acompanhados durante a noite com equipamento de estudo do sono. Na manhã seguinte, os investigadores recolheram uma amostra de líquido cefalorraquidiano (LCR) de cada participante - o líquido incolor no qual o cérebro e a medula espinal estão suspensos e que transporta moléculas de e para o sistema nervoso.
Depois do estudo, a equipa voltou a contactar os participantes para acompanhar a evolução dos sintomas de Alzheimer ao longo dos três anos seguintes.
Nas amostras de LCR, os cientistas procuravam quantificar um mensageiro químico denominado orexina, que sabemos estar envolvido no sono e na vigília. Na narcolepsia de tipo 1, por exemplo, a falta de orexina no cérebro contribui para sonolência excessiva e episódios súbitos de fraqueza muscular, chamados cataplexia.
Os investigadores querem perceber se a orexina poderá desempenhar um papel na doença de Alzheimer, sobretudo porque já existem fármacos que atuam sobre a orexina.
Vários estudos pequenos sugeriram que as pessoas com doença de Alzheimer podem apresentar níveis desregulados de orexina.
É possível que os medicamentos para a orexina ajudem no tratamento de Alzheimer; talvez contribuam indiretamente para o cérebro eliminar as proteínas beta-amiloide e tau, que, de acordo com experiências em animais de laboratório e estudos observacionais em humanos, tendem a acumular-se mais no cérebro quando o sono é perturbado.
Se assim for, estes medicamentos poderão potencialmente abrandar a progressão da doença. Contudo, por agora, a natureza desta relação, caso exista, continua bastante pouco clara.
“Uma sinalização desregulada da orexina está associada a apatia, depressão e ansiedade e pode contribuir para sintomas neuropsiquiátricos na demência”, escrevem os autores do estudo.
“No entanto, poucos estudos examinaram se a atividade orexinérgica está relacionada com o declínio cognitivo ou com a gravidade dos sintomas neuropsiquiátricos em pessoas com doença de Alzheimer.”
Sinais NREM e progressão da doença de Alzheimer
Para se aproximarem de uma resposta, os investigadores compararam os níveis de orexina com os dados obtidos no estudo do sono, que registou os fusos do sono e as oscilações lentas dos participantes durante o sono não REM (NREM).
Em cérebros saudáveis, estes dois sinais elétricos refletem uma atividade que ajuda a consolidar as memórias e a estabilizar a rede cortical.
As pessoas com Alzheimer têm frequentemente o sono perturbado, e os seus fusos do sono e oscilações lentas tendem a espelhar essa perturbação.
Níveis mais elevados de orexina no LCR dos participantes correlacionaram-se com uma progressão mais desfavorável da doença nos três anos seguintes.
Ainda assim, os participantes com atividade relativamente “mais forte” ao nível dos fusos do sono e das oscilações lentas apresentaram uma associação menos acentuada entre orexina elevada e piores resultados.
Estes sinais NREM eram mais fortes - com fusos mais densos e oscilações lentas mais prolongadas - nas pessoas que tinham níveis inferiores de orexina no LCR.
A equipa verificou também que a concentração de orexina no LCR era significativamente superior nas mulheres do que nos homens.
Limitações do estudo sobre orexina e Alzheimer
Este estudo, que incluiu apenas 60 participantes, foi muito pequeno. Além disso, não contém dados de um grupo de controlo, pelo que não é claro se os resultados revelam realmente algo específico da doença de Alzheimer.
A investigação interpreta ainda os resultados a longo prazo com base apenas num único estudo do sono realizado durante uma noite e numa só amostra de LCR colhida na manhã seguinte, o que não é o ideal.
Como a maioria de nós provavelmente sabe por experiência própria, uma noite de sono pode ser totalmente diferente de outra - em especial quando essa noite implica estar ligado a equipamento desconhecido.
Por isso, embora os resultados possam ser interessantes, constituem apenas um ponto de partida para investigação futura.
Serão necessários estudos futuros com muitos mais participantes, dados mais detalhados sobre o sono no início do acompanhamento e um grupo de controlo de pessoas cognitivamente saudáveis para compreender verdadeiramente o que está a acontecer.
A investigação foi publicada na Neurology.
Este artigo foi verificado por Peter Dockrill e editado por Peter Dockrill. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.
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