COVID longa: uma ameaça persistente à saúde global

Desde 2020, a condição conhecida como COVID longa tornou-se uma incapacidade generalizada, afectando a saúde e a qualidade de vida de milhões de pessoas em todo o mundo e custando milhares de milhões de dólares às economias, devido à menor produtividade dos trabalhadores e à redução global da força de trabalho.

O enorme esforço científico desencadeado pela COVID longa resultou em mais de 24.000 publicações científicas, o que faz desta a condição de saúde mais investigada em qualquer período de quatro anos da história humana registada.

COVID longa é o termo utilizado para descrever o conjunto de efeitos prolongados na saúde provocados pela infecção pelo vírus SARS-CoV-2.

Estes efeitos vão desde sintomas respiratórios persistentes, como falta de ar, até fadiga incapacitante ou névoa mental que limita a capacidade de trabalhar, bem como doenças como insuficiência cardíaca e diabetes, que se sabe poderem durar toda a vida.

Sou médico-cientista e tenho estado profundamente envolvido no estudo da COVID longa desde os primeiros tempos da pandemia.

Prestei depoimento perante o Senado dos EUA como perito em COVID longa, publiquei amplamente sobre o tema e, em 2024, fui incluído entre as 100 pessoas mais influentes na saúde pela Time, devido à minha investigação nesta área.

Durante a primeira metade de 2024, uma sucessão de relatórios e artigos científicos sobre COVID longa trouxe maior clareza a esta condição complexa.

Destacam-se, em particular, os conhecimentos sobre a forma como a COVID-19 pode continuar a causar danos em vários órgãos anos após a infecção viral inicial, bem como as evidências emergentes de persistência viral e disfunção imunitária que se prolongam durante meses ou anos após a infecção inicial.

Como a COVID longa afecta o organismo

Um novo estudo que os meus colegas e eu publicámos no New England Journal of Medicine, a 17 de Julho de 2024, mostra que o risco de COVID longa diminuiu ao longo da pandemia.

Em 2020, quando a estirpe ancestral do SARS-CoV-2 predominava e ainda não existiam vacinas, cerca de 10,4% dos adultos que contraíram COVID-19 desenvolveram COVID longa.

No início de 2022, quando predominava a família de variantes ómicron, essa percentagem baixou para 7,7% entre adultos não vacinados e para 3,5% entre adultos vacinados. Por outras palavras, as pessoas não vacinadas tinham mais do dobro da probabilidade de desenvolver COVID longa.

Embora investigadores como eu ainda não disponham de números concretos para a taxa actual, em meados de 2024, devido ao tempo necessário para que os casos de COVID longa se reflictam nos dados, o afluxo de novos doentes às clínicas de COVID longa tem sido semelhante ao de 2022.

Concluímos que esta redução resultou de dois factores fundamentais: a disponibilidade de vacinas e alterações nas características do vírus - que o tornaram menos propenso a provocar infecções agudas graves e poderão ter reduzido a sua capacidade de persistir no organismo humano durante tempo suficiente para causar doença crónica.

Apesar da redução do risco de desenvolver COVID longa, mesmo um risco de 3,5% é significativo. As infecções novas e repetidas por COVID-19 traduzem-se em milhões de novos casos de COVID longa, que se somam a um número já impressionante de pessoas afectadas por esta condição.

As estimativas relativas ao primeiro ano da pandemia indicam que, pelo menos, 65 milhões de pessoas em todo o mundo tiveram COVID longa. A minha equipa, juntamente com um grupo de outros cientistas de referência, publicará em breve estimativas actualizadas sobre o peso global da COVID longa e o seu impacto na economia mundial até 2023.

Além disso, um importante novo relatório das Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina descreve todos os efeitos de saúde que constituem a COVID longa. O relatório foi encomendado pela Administração da Segurança Social para compreender as implicações da COVID longa nos seus apoios por incapacidade.

A conclusão é que a COVID longa constitui uma condição crónica complexa capaz de provocar mais de 200 efeitos na saúde, em vários sistemas do organismo. Estes incluem o aparecimento ou agravamento de:

• doença cardíaca;
• problemas neurológicos, como défice cognitivo, acidentes vasculares cerebrais e disautonomia. Esta é uma categoria de perturbações que afecta o sistema nervoso autónomo - os nervos que regulam a maioria dos mecanismos vitais do organismo, como a tensão arterial, o ritmo cardíaco e a temperatura;
• mal-estar pós-esforço, um estado de exaustão grave que pode surgir mesmo após actividade ligeira - deixando frequentemente o doente incapaz de funcionar durante horas, dias ou semanas;
• perturbações gastrointestinais;
• doença renal;
• perturbações metabólicas, como diabetes e hiperlipidémia, ou aumento do colesterol mau;
• disfunção imunitária.

A COVID longa pode afectar pessoas ao longo de toda a vida, desde crianças a adultos mais velhos, independentemente da raça, etnia ou estado de saúde de base. É importante salientar que mais de 90% das pessoas com COVID longa tiveram infecções ligeiras por COVID-19.

O relatório das Academias Nacionais concluiu também que a COVID longa pode impedir o regresso ao trabalho ou à escola, comprometer a qualidade de vida, diminuir a capacidade de realizar actividades quotidianas e reduzir a função física e cognitiva durante meses ou anos após a infecção inicial.

O relatório salienta que muitos dos efeitos da COVID longa na saúde, incluindo mal-estar pós-esforço e fadiga crónica, défice cognitivo e disfunção autónoma, não estão actualmente abrangidos pela Lista de Incapacidades da Administração da Segurança Social, apesar de poderem afectar significativamente a capacidade de uma pessoa participar no trabalho ou na escola.

Um longo caminho pela frente

Além disso, os problemas de saúde decorrentes da COVID-19 podem persistir durante anos após a infecção inicial.

Um grande estudo publicado no início de 2024 revelou que até pessoas que tiveram uma infecção ligeira por SARS-CoV-2 continuavam a apresentar novos problemas de saúde relacionados com a COVID-19 no terceiro ano após a infecção inicial.

Estas conclusões acompanham outros estudos que mostram que o vírus persiste em diversos sistemas de órgãos durante meses ou anos após a infecção por COVID-19. A investigação também indica que as respostas imunitárias à infecção continuam detectáveis dois a três anos depois de uma infecção ligeira.

Em conjunto, estes estudos podem explicar porque motivo uma infecção por SARS-CoV-2 ocorrida há anos ainda pode provocar novos problemas de saúde muito tempo após a infecção inicial.

Também estão a ser feitos progressos importantes na compreensão dos mecanismos através dos quais a COVID longa causa danos no organismo.

Dois estudos preliminares, realizados nos EUA e nos Países Baixos, mostram que, quando os investigadores transferem auto-anticorpos - anticorpos produzidos pelo sistema imunitário de uma pessoa e dirigidos contra os seus próprios tecidos e órgãos - de pessoas com COVID longa para ratinhos saudáveis, os animais começam a apresentar sintomas semelhantes aos da COVID longa, como fraqueza muscular e falta de equilíbrio.

Estes estudos sugerem que uma resposta imunitária anómala, considerada responsável pela produção destes auto-anticorpos, poderá estar na origem da COVID longa e que a sua remoção poderá ser promissora como potencial tratamento.

Uma ameaça persistente

Apesar das evidências esmagadoras sobre os riscos abrangentes da COVID-19, muitas mensagens sugerem que esta já não representa uma ameaça para a população. Embora não existam provas empíricas que sustentem essa ideia, esta desinformação infiltrou-se no discurso público.

Contudo, os dados contam uma história diferente.

As infecções por COVID-19 continuam a superar os casos de gripe e provocam mais internamentos e mortes do que a gripe. A COVID-19 também causa problemas de saúde a longo prazo mais graves. Tratar a COVID-19 como uma constipação sem consequências ou equipará-la à gripe não corresponde à realidade.

Ziyad Al-Aly, director de Investigação e Desenvolvimento, Sistema de Cuidados de Saúde VA de St. Louis. Epidemiologista clínico, Universidade Washington em St. Louis

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.