Estudo identifica diferenças entre sexo, género e conectividade cerebral

A investigação sobre as possíveis diferenças entre os cérebros masculino e feminino tem sido vasta, embora os seus resultados não sejam inteiramente conclusivos. Um novo estudo aponta agora para algumas variações relevantes entre os cérebros dos dois sexos, bem como para diferenças distintas associadas ao género de cada pessoa.

Sexo, género e conectividade cerebral

Uma equipa de investigadores dos Estados Unidos e de Singapura analisou a atividade cerebral através de exames de ressonância magnética funcional (fMRI) realizados a 4.757 crianças com 9 ou 10 anos: 2.442 registadas como do sexo masculino à nascença (AMAB) e 2.315 registadas como do sexo feminino à nascença (AFAB). Todas tinham participado no Estudo de Desenvolvimento Cognitivo do Cérebro Adolescente (ABCD).

Estes dados foram cruzados com as respostas das crianças sobre os seus sentimentos em relação ao género e com as respostas dos pais acerca do comportamento dos filhos, incluindo indícios de disforia de género - isto é, não se sentir em sintonia com o sexo atribuído à nascença.

“Neste estudo, utilizamos o termo «sexo» para indicar características da anatomia física, fisiologia, genética e/ou hormonas de um indivíduo à nascença, e usamos o termo «género» para indicar características das atitudes, sentimentos e comportamentos de um indivíduo”, escreve a equipa liderada pela neurocientista Elvisha Dhamala, dos Institutos Feinstein de Investigação Médica, em Nova Iorque.

“O sexo não é binário. No entanto, na amostra ABCD analisada neste estudo, todos os participantes indicaram o seu sexo como sendo feminino ou masculino.”

Com recurso a algoritmos de aprendizagem automática, os investigadores detetaram diferenças significativas na conectividade cerebral associadas ao sexo, além de distinções mais subtis na conectividade cerebral relacionadas com o género. Fundamentalmente, as variações ligadas ao sexo não eram as mesmas que as associadas ao género.

Diferenças na atividade cerebral e implicações clínicas

Importa esclarecer que estes resultados não significam que os cérebros masculino e feminino estejam programados de forma diferente desde o nascimento. Indicam, sim, que determinados padrões de atividade cerebral observados nos exames - em redes relacionadas com o movimento, a visão e as emoções - permitem prever com eficácia se um cérebro é masculino ou feminino.

Os indicadores relativos ao género são menos fiáveis e menos bem definidos. Ainda assim, apresentam correlação com os indicadores associados ao sexo, embora sejam diferentes destes e se encontrem mais distribuídos pelo cérebro.

“O sexo e o género têm sido tradicionalmente confundidos na investigação, quando deveriam ter sido estudados separadamente”, afirma Dhamala.

Esta distinção resulta da forma como a nossa biologia, incluindo genes e hormonas, e o ambiente, incluindo as experiências sociais, influenciam o cérebro. Como o cérebro é altamente moldável, as experiências internas e a forma como somos tratados pelos outros podem contribuir para a formação do nosso género.

As implicações podem ser importantes. Por exemplo, algumas condições, como a PHDA (perturbação de hiperatividade e défice de atenção) e a doença de Parkinson, são diagnosticadas com maior frequência em pessoas AMAB, enquanto a ansiedade e a doença de Alzheimer são mais frequentemente diagnosticadas em pessoas AFAB.

O género poderá estar a influenciar este enviesamento, tal como o sexo, e de formas mais profundas do que se poderia supor.

“As mulheres, as pessoas AFAB e as minorias de sexo/género foram historicamente excluídas da investigação biomédica. Consequentemente, este grupo de indivíduos tem maior probabilidade de receber um diagnóstico insuficiente ou incorreto de perturbações cerebrais comuns”, escrevem os investigadores.

“Em conjunto, estes resultados sugerem que tanto o sexo como o género estão associados à conectividade funcional individual e que estas associações podem estar na base das diferenças de sexo e género existentes nas doenças relacionadas com o cérebro.”

Limitações do estudo e investigação futura

Os autores reconhecem uma limitação essencial do trabalho: os participantes ainda não chegaram à puberdade, uma fase decisiva para a identidade de género e para os sentimentos a ela associados. Os resultados poderão ser bastante diferentes em grupos de maior idade.

Tendo em conta a forte influência da cultura no género, serão necessários mais estudos que incluam uma gama mais ampla de pessoas, provenientes de vários países e grupos étnicos. Entretanto, talvez os estudos sobre o cérebro precisem de ser reformulados.

“Esta investigação esclarece as formas complexas e subtis como os fatores biológicos e ambientais influenciam a organização do cérebro”, explica Dhamala, “e demonstra a necessidade de considerar o sexo e o género de uma pessoa para compreender plenamente a saúde e a doença ao longo de toda a vida humana.”

A investigação foi publicada na revista Science Advances.