Psicadélicos de Harvard podem remodelar a inflamação cerebral

Cientistas da Universidade de Harvard propõem uma alteração fundamental na forma como encaramos os psicadélicos e o seu potencial terapêutico.

Recorrendo a modelos de ratinho e a células humanas, uma equipa de neurocientistas demonstrou que os alucinogénios poderão reorganizar a comunicação entre as células cerebrais e o sistema imunitário.

"O nosso estudo salienta que os psicadélicos podem fazer mais do que alterar a perceção; podem ajudar a reduzir a inflamação e a redefinir as interações entre o cérebro e o sistema imunitário", explica o neuroimunologista Michael Wheeler, de Harvard e do Brigham and Women's Hospital.

"Isto poderá transformar a forma como pensamos o tratamento de doenças inflamatórias e de condições como a ansiedade e a depressão."

Psicadélicos, astrócitos e inflamação cerebral

Investigações recentes indicam que a inflamação no cérebro pode elevar o risco de perturbações psiquiátricas graves. Nesse processo de resposta imunitária, células específicas conhecidas como astrócitos desempenham uma função essencial.

Os astrócitos são o tipo de célula mais abundante no sistema nervoso central. Estudos recentes em ratinhos sugerem que uma ativação intensa e prolongada destas células neurais pode aumentar a inflamação cerebral e provocar respostas de ansiedade e stress.

Embora ainda existam muitas incógnitas sobre os psicadélicos e os seus efeitos na saúde humana, alguns estudos sugerem que alucinogénios como o LSD são potentes agentes anti-inflamatórios capazes de regular a atividade dos astrócitos.

Para aprofundar esta hipótese, Wheeler e os seus colegas estudaram ratinhos submetidos a stress de curta duração durante 7 dias e a stress crónico durante 18 dias.

O papel do recetor EGFR na resposta ao stress

Através de análises genómicas e testes comportamentais, a equipa concluiu que os cérebros de ratinhos expostos a breves períodos de stress tendem, em geral, a ser resilientes. Nos animais sujeitos a stress durante sete dias, os astrócitos da amígdala cerebral - uma região crucial para o controlo emocional - estavam associados a menos respostas de medo induzidas pelo stress.

Esta resiliência estava ligada à expressão, nos astrócitos, de um recetor específico denominado EGFR (recetor do fator de crescimento epidérmico), que parece diminuir a comunicação cruzada entre neurónios e células imunitárias.

Contudo, quando um ratinho era exposto a stress crónico e intenso durante 18 dias, a expressão de EGFR diminuía, desencadeando uma cascata de respostas inflamatórias e comportamentos de medo.

"O que é fascinante é que os compostos psicadélicos conseguem inverter todo este processo", afirma Wheeler.

Quando ele e os seus colegas administraram psilocibina ou MDMA a ratinhos com fraca função de EGFR, observaram menos células inflamatórias em redor do cérebro e uma redução dos comportamentos de medo.

Sinais semelhantes em células humanas

Para investigar se o mesmo efeito poderia ocorrer na nossa espécie, a equipa recorreu a células humanas. Os investigadores de Harvard não só detetaram sinais semelhantes de stress nas nossas próprias células cerebrais, como também analisaram dados de expressão génica humana de pessoas com perturbação depressiva major e identificaram alterações na sinalização do EGFR.

Serão necessárias mais experiências para determinar de que modo os psicadélicos afetam a expressão de EGFR e quais as consequências disso para a inflamação cerebral. Ainda assim, as provas de que os psicadélicos podem remodelar as respostas imunitárias no sistema nervoso central são convincentes.

A inflamação está associada a uma vasta gama de doenças neurodegenerativas e perturbações do humor, e estes resultados destacam "potenciais mecanismos diretos e indiretos através dos quais os psicadélicos influenciam as respostas fisiológicas ao stress crónico e as interações neuroimunitárias."

"Não estamos a dizer que os psicadélicos são uma cura para todas as doenças inflamatórias nem para qualquer outra condição de saúde", esclarece Wheeler.

"Mas vemos evidências de que os psicadélicos têm alguns benefícios específicos nos tecidos e de que aprender mais sobre eles poderá abrir possibilidades totalmente novas para tratamentos."

O estudo foi publicado na Nature.