A experiência de 1925: 60 horas sem dormir em Washington

Num verão movimentado em Washington, uma experiência improvável submeteu o próprio sono ao escrutínio científico e cultural.

Enquanto as fábricas lançavam fumo e a electricidade transformava as cidades, um professor resolveu pôr à prova um limite quase sagrado: será que os seres humanos precisam mesmo de dormir?

Um laboratório em Washington contra o hábito de dormir

Era o verão de 1925, em Washington. Nos corredores da George Washington University, o professor de psicologia Frederick August Moss sustentava uma ideia arrojada: o sono não seria mais do que um hábito herdado e um desperdício de um terço da vida. Na sua perspectiva, pessoas treinadas poderiam quase eliminar o sono e conquistar mais horas de produtividade.

Para demonstrar a hipótese, Moss juntou sete estudantes voluntários no seu laboratório, no bairro de Foggy Bottom. O desafio era fácil de enunciar, mas exigente de cumprir: manterem-se acordados durante 60 horas consecutivas. Ou seja, dois dias e meio sem dormirem verdadeiramente, sob vigilância permanente.

"A experiência prometia responder a uma pergunta incômoda: o sono é uma necessidade biológica ou apenas uma muleta cultural?"

Numa época obcecada pela rapidez e pela eficiência, a proposta foi bem recebida. Os Estados Unidos celebravam o compasso acelerado das fábricas, o automóvel conquistava as ruas e figuras como Thomas Edison tornavam-se símbolos de dedicação incansável. Edison vangloriava-se de dormir apenas quatro horas por noite. Moss pretendia provar que esse comportamento podia ser a norma, e não uma excepção.

Os sete voluntários e um fim de semana sem cama

Os participantes eram jovens, saudáveis e interessados na experiência. Entre eles encontravam-se Thelma Hunt, então com 22 anos, e a colega Louise Omwake. Nenhuma imaginava que aquele fim de semana se tornaria um marco nos seus percursos na psicologia.

O método era improvisado, embora minucioso. Para tentarem permanecer despertos, os estudantes alternavam várias actividades:

• Conversas prolongadas no laboratório, para estimular o raciocínio;
• Passeios de automóvel pela zona rural da Virgínia, de janelas abertas e com o vento no rosto;
• Jogos improvisados de basebol, para manterem o corpo activo;
• Pequenos testes e tarefas práticas, supervisionados pelo professor.

Entre cafés, Moss aplicava provas de memória, cálculo e raciocínio. Media os reflexos, orientava exercícios de atenção e pedia-lhes tarefas motoras delicadas, como estacionar um automóvel sem tocar no lancil. À medida que as horas passavam, o desempenho começava a deteriorar-se.

"As notas caíam, os erros aumentavam, mas ninguém desabou. Para Moss, isso soava como uma vitória: o corpo aguentava mais do que parecia."

Para o professor, o facto de nenhum voluntário ter desmaiado ou entrado em colapso sugeria que o sono podia, até certo ponto, ser contornado. Seria uma questão de hábito, treino e força de vontade. No entanto, a ciência não seguia toda a mesma linha.

O confronto com outras investigações sobre privação de sono

No mesmo ano de 1925, um laboratório da Universidade de Chicago divulgava conclusões muito diferentes. Nas suas experiências, os investigadores determinaram que reduzir o sono prejudicava gravemente a saúde, sem soluções fiáveis. Qualquer tentativa de “enganar” o organismo implicava consequências físicas e mentais.

Estes dados reforçavam um consenso que começava a afirmar-se: alterar a quantidade de sono era interferir em processos profundos do cérebro. Dormir menos traduzia-se em instabilidade de humor, falhas de memória, pior capacidade de julgamento e mudanças fisiológicas.

A confirmação decisiva chegaria décadas mais tarde, também a partir de Chicago. Nos anos 1950, Nathaniel Kleitman e Eugene Aserinsky identificaram os ciclos do sono e o chamado sono REM, caracterizado por movimentos rápidos dos olhos e actividade cerebral intensa. A partir desse momento, o repouso nocturno deixou de ser encarado como um simples “desligamento”, passando a ser entendido como um estado activo e complexo.

"Durante a noite, o cérebro reorganiza memórias, fortalece conexões neurais e regula hormônios ligados ao apetite, ao estresse e ao humor."

Quando a produtividade se torna uma obsessão contra o sono

Vista hoje, a experiência de 1925 parece quase uma metáfora da actual obsessão pelo desempenho. Naquele laboratório de Washington já surgiam, em embrião, muitas das ideias presentes nos discursos empresariais de autoajuda: trabalhar mais, dormir menos e “optimizar” cada minuto.

A investigação contemporânea revela uma realidade diferente. A longo prazo, noites demasiado curtas e sono fragmentado:

• aumentam o risco de diabetes tipo 2, devido à desregulação da glicose;
• favorecem o aumento de peso, por alterarem as hormonas da fome e da saciedade;
• enfraquecem o sistema imunitário;
• elevam a probabilidade de depressão e ansiedade;
• associam-se a um risco superior de doenças cardiovasculares.

Estudos realizados com grandes populações revelam ainda um padrão curioso: tanto as pessoas que dormem pouco como as que dormem muito surgem mais frequentemente nas estatísticas de doença e mortalidade. Quando se cruzam horas de sono e indicadores de saúde, a relação tende a desenhar um “U”.

Isto não quer dizer que dormir demasiado provoque directamente doenças. Muitas vezes, o sono prolongado é sinal de outro problema subjacente, como apneia do sono, depressão, perturbações metabólicas ou inflamações crónicas.

Do laboratório de 1925 à “higiene do sono” actual

Se, naquela época, a intenção era demonstrar que o sono era dispensável, actualmente a atenção centra-se na qualidade desse descanso. Surgiu até uma designação técnica para o tema: “higiene do sono”. A expressão reúne hábitos que ajudam a promover noites mais regulares.

Entre as recomendações mais referidas pelos investigadores estão:

• Manter horários relativamente estáveis para deitar e acordar, incluindo aos fins de semana;
• Reduzir a exposição a luz intensa e ecrãs pelo menos 30 a 60 minutos antes de deitar;
• Evitar refeições muito pesadas na parte final da noite;
• Manter o quarto escuro, silencioso e ligeiramente fresco;
• Reservar a cama apenas para dormir e para a intimidade, sem trabalhar nesse espaço.

"Se em 1925 o desafio era ver até onde o corpo aguentava sem dormir, hoje a questão virou: como criar as melhores condições para que o sono aconteça bem?"

As figuras esquecidas: as estudantes que se tornaram referências

No centro desta história singular sobre privação de sono, duas figuras essenciais passam quase despercebidas: Thelma Hunt e Louise Omwake. As duas jovens que aceitaram permanecer 60 horas acordadas acabariam por construir carreiras marcantes na psicologia.

Hunt viria a ser pioneira na investigação educacional e na avaliação psicológica. Omwake chegaria à direcção do departamento de psicologia da mesma universidade. Num domínio dominado por homens, ambas abriram caminho às mulheres na investigação académica, numa época em que até participar numa experiência era já um gesto de afirmação.

Este pormenor acrescenta outra dimensão ao episódio de 1925. O estudo não constituiu apenas um teste extremo ao sono: foi também um momento em que jovens investigadoras começaram a ocupar um lugar central numa disciplina em transformação.

Porque 60 horas sem dormir afectam tanto o corpo

Para quem se interroga sobre o que acontece, na prática, quando alguém passa 60 horas acordado, a ciência actual oferece um retrato relativamente claro. Num cenário destes, é habitual surgirem:

• irritabilidade intensa e alterações bruscas de humor;
• uma quebra significativa da atenção sustentada;
• erros elementares em tarefas simples, como conduzir ou escrever ao computador;
• microssonos, os “apagões” de segundos, mesmo de olhos abertos;
• dificuldade em consolidar novas memórias;
• maior impulsividade, com decisões pouco ponderadas.

Em situações extremas e prolongadas, podem surgir alucinações. Privado de repouso, o cérebro começa a misturar recordações, estímulos exteriores e imaginação. Não é por acaso que muitas legislações tratam os condutores exaustos de forma semelhante aos condutores sob o efeito do álcool.

Para quem vive sujeito a trabalho por turnos, urgências médicas, empregos nocturnos ou períodos prolongados de estudo, este cenário funciona como um aviso. O impacto não se manifesta apenas em experiências laboratoriais radicais: acumula-se em pequenas dívidas de sono, semana após semana.

O que esta história ainda ensina sobre a relação com o descanso

A experiência de 1925 recorda que a forma como vemos o sono é profundamente cultural. Em determinados contextos profissionais, dormir muito continua a ser entendido como sinal de fraqueza ou falta de ambição. A ciência, contudo, tem avançado na direcção contrária.

Se o raciocínio de Moss tivesse prevalecido, um cenário possível seria uma sociedade que normalizava jornadas intermináveis e descanso mínimo. Plataformas digitais, entregas 24 horas por dia e trabalho remoto constante adaptar-se-iam rapidamente a um ideal de vigília permanente. Mas o custo para a saúde seria enorme, com mais acidentes de trabalho, conflitos familiares e epidemias silenciosas de depressão e burnout.

Expressões como “dívida de sono”, “cronótipo” e “jet lag social” já integram o vocabulário de laboratórios e clínicas. A dívida de sono corresponde à acumulação das horas que o corpo “deveria” ter dormido, mas não dormiu. O cronótipo descreve a tendência natural para uma pessoa ser mais activa de manhã ou à noite. O jet lag social surge quando uma rotina imposta, como horários laborais fixos, entra em conflito permanente com esse relógio interno.

Olhar para os estudantes que permaneceram 60 horas acordados ajuda a enquadrar o debate de outra forma. A questão não é apenas quantas horas se conseguem retirar à noite, mas que tipo de vida estamos dispostos a viver quando o descanso se transforma numa moeda de troca.