Imposto sobre bebidas açucaradas não reduz calorias na Taco Bell

Um novo estudo concluiu que os impostos sobre bebidas açucaradas não reduziram as calorias das bebidas nas encomendas de atendimento automóvel da Taco Bell em cinco jurisdições dos EUA.

Este resultado limita uma das promessas centrais dos impostos sobre refrigerantes, ao demonstrar como esta política pode perder facilmente impacto no contexto de uma refeição de comida rápida.

No atendimento automóvel

A conclusão resultou da análise de encomendas feitas em atendimento automóvel, antes e depois da entrada em vigor dos impostos locais, em 120 restaurantes Taco Bell emparelhados.

Com base nessas compras, Pasquale E. Rummo, Ph.D., da NYU Grossman School of Medicine, verificou que não houve uma redução global das calorias de bebidas por transação.

Mesmo ao longo de seis anos e em cinco jurisdições com imposto, os totais calóricos quase não se distinguiram dos registados em locais semelhantes sem imposto.

Assim, o ambiente dos restaurantes pareceu menos uma vitória evidente da política e mais um contexto em que o efeito esperado não se manifestou.

Porque os restaurantes são diferentes

A comida rápida é relevante porque, segundo dados federais, cerca de um em cada três adultos dos EUA consome-a num determinado dia.

Os legisladores adoptaram estes impostos porque as bebidas açucaradas estão associadas ao aumento de peso, à obesidade e às doenças cardíacas.

Num menu combinado, a bebida acompanha tacos ou burritos, pelo que um imposto de um cêntimo por onça pode passar quase despercebido.

Estes hábitos ajudam a perceber por que motivo uma medida que altera as compras em lojas pode deixar as encomendas em restaurantes praticamente inalteradas.

O que revelaram os números

Antes do início dos impostos, as calorias das bebidas já eram diferentes entre os restaurantes sujeitos ao imposto e os restaurantes de comparação, tornando essencial um emparelhamento cuidadoso.

No caso das bebidas compradas separadamente, os níveis calóricos eram inicialmente ligeiramente superiores nas zonas tributadas do que nos locais de comparação.

Os menus combinados incluíam, no geral, muitas mais calorias provenientes de bebidas, mas essa diferença manteve-se em grande medida inalterada após a aplicação dos impostos.

Na análise principal, os padrões de calorias quase não mudaram, indicando um comportamento sem uma resposta clara às alterações de preço.

Oakland quebrou o padrão

Uma cidade destacou-se das restantes: Oakland, e não Filadélfia ou Seattle.

Nessa cidade, os clientes encomendaram visivelmente menos calorias de bebidas com menus combinados do que clientes semelhantes em locais sem imposto.

Quando a equipa analisou apenas as encomendas que continuavam a incluir uma bebida, o efeito observado em Oakland desapareceu quase por completo.

Esta inversão indica que os clientes terão excluído mais frequentemente as bebidas dos menus combinados, em vez de escolherem bebidas menos calóricas depois de decidirem comprar uma.

Os menus combinados ocultam mudanças

Quase três quartos dos menus combinados nestes dados incluíam uma bebida, o que tornou difícil separar os componentes do conjunto.

Quando os clientes retiram a bebida mas mantêm a refeição, as calorias de bebidas diminuem sem que isso prove que a bebida tributada se tornou menos atractiva.

Isto parece corresponder ao caso de Oakland, onde surgiram menos bebidas de menus combinados nas encomendas, mas as calorias das bebidas mantiveram-se estáveis quando eram escolhidas.

Para os decisores políticos, esta distinção é importante, porque a mesma redução de calorias pode resultar de decisões muito diferentes por parte dos clientes.

Preços demasiado baixos para terem efeito

Durante este período, a maioria dos impostos dos EUA sobre bebidas açucaradas acrescentava apenas um a dois cêntimos por onça (28 gramas).

Com um valor destes, muitos clientes poderão reagir pouco, sobretudo quando a refeição completa pesa mais na decisão do que o preço da bebida.

As encomendas em restaurantes podem ser particularmente resistentes à mudança, pois as pessoas chegam frequentemente com uma refeição em mente, e não com um orçamento definido para bebidas.

“Estes resultados sugerem que os impostos sobre bebidas açucaradas podem não ser eficazes na redução do consumo de calorias de bebidas em restaurantes de comida rápida, em comparação com os supermercados”, afirmou Rummo.

O que os dados não registaram

Uma limitação estava no interior dos restaurantes, uma vez que as bebidas de máquina de autosserviço deixaram as calorias das bebidas consumidas no local fora da base de dados.

A equipa conseguiu acompanhar bem as encomendas de atendimento automóvel, mas não conseguiu determinar a quantidade de refrigerante que cada pessoa serviu no interior.

O Condado de Cook, a região da área de Chicago onde se situava a maioria dos restaurantes tributados, representava 47 dos 60 estabelecimentos, e o respectivo imposto terminou após quatro meses.

Estas lacunas não anulam o resultado, mas restringem até que ponto ele pode ser generalizado.

Como diferem os estudos anteriores

Fora dos restaurantes, a literatura de revisão mais ampla apresenta resultados mais robustos, associando os impostos sobre bebidas já aplicados a vendas 15% inferiores.

A evidência relativa a restaurantes tem sido mais escassa, e uma análise anterior em Filadélfia encontrou reduções sobretudo nas bebidas de sumo sujeitas a imposto.

O novo artigo torna-se importante não por ter encerrado o debate, mas por ter testado vários locais em simultâneo.

O contraste sugere que os menus dos restaurantes, as refeições agrupadas e as rotinas podem alterar os efeitos das políticas de formas que não ocorrem nos corredores das lojas.

Política para além das bebidas

Duas cidades ainda indicaram que algo mais poderá ter mudado, mesmo quando as calorias das bebidas, isoladamente, se recusaram a variar.

Filadélfia registou menos calorias totais por encomenda, e Oakland apresentou uma redução semelhante, apontando para mudanças mais amplas no que as pessoas optaram por comer.

O debate público em torno dos impostos poderá ter influenciado indirectamente as escolhas, ou os clientes poderão ter passado para refeições mais pequenas.

Rummo defendeu que os impostos nos Estados Unidos poderão simplesmente ser demasiado baixos para alterar o comportamento dos clientes de comida rápida.

Rumo do imposto sobre bebidas açucaradas

A lição mais clara é que um imposto pode funcionar nos supermercados e, ainda assim, falhar o alvo na janela de atendimento automóvel.

Impostos mais elevados, alterações mais firmes nos menus ou regras que separem as bebidas dos menus combinados poderão ter mais importância do que pequenos acréscimos de preço isolados.