Crianças no mundo comem poucos alimentos vegetais saudáveis

Segundo o maior estudo até agora dedicado a acompanhar a alimentação desde a primeira infância até à adolescência, as crianças de todo o mundo não comem fruta, legumes, feijão, frutos secos e outros alimentos vegetais saudáveis em quantidade suficiente.

A investigação analisou dados alimentares de 185 países e concluiu que o consumo de alimentos vegetais é reduzido em quase todo o lado.

Os investigadores identificaram também uma tendência inesperada: nos países mais ricos, as crianças tendem a comer menos alimentos vegetais à medida que crescem, apesar de as suas necessidades nutricionais aumentarem.

Ao acompanhar todas as fases do desenvolvimento infantil, o estudo mostra não só onde a alimentação é insuficiente, mas também quando começa a deteriorar-se.

Esta visão mais clara poderá ajudar governos e responsáveis pela saúde a orientar melhor os programas de nutrição para os anos em que são mais importantes.

Consumo insuficiente de alimentos vegetais

Em 2018, o ano mais recente abrangido pelo estudo, os jovens de todas as regiões ficaram aquém do necessário.

Em média, ao longo da infância e da adolescência, consumiam cerca de 2,8 porções diárias de alimentos vegetais saudáveis. Em parte alguma um grupo etário ultrapassou aproximadamente 3,5 porções. Os bebés com menos de um ano consumiam pouco mais de uma porção.

A análise foi liderada por Sydney Yearley, investigadora de doutoramento na Escola Friedman de Ciência e Política da Nutrição da Universidade Tufts.

A sua equipa recorreu a uma base de dados com 1.248 inquéritos alimentares realizados em 185 países, abrangendo quase toda a população mundial.

Os primeiros anos têm um peso desproporcionado na saúde futura. «O nosso estudo mostra que as crianças de todo o mundo não comem alimentos vegetais saudáveis em quantidade suficiente, e isso representa uma oportunidade perdida», disse Yearley ao Earth.com.

Como a alimentação muda com a idade

Em todas as idades, os legumes sem amido representavam a maior parte dos alimentos vegetais consumidos pelas crianças, à frente da fruta, do feijão, dos frutos secos e das sementes.

Os investigadores ajustaram os totais às diferentes necessidades energéticas de cada idade. Assim, um valor mais elevado para um adolescente reflete uma alimentação efetivamente mais rica nestes alimentos, e não apenas um apetite maior.

Na maior parte do mundo, o consumo aumentava de forma constante desde a primeira infância até ao final da adolescência, quase triplicando.

Nenhum estudo global anterior tinha acompanhado vários alimentos vegetais durante toda a infância, desde as primeiras refeições sólidas até à adolescência. Esta perspetiva por idade é, por isso, inédita.

A inversão nos países mais ricos

Um grupo contrariava essa tendência. Nos países de rendimento elevado, eram as crianças mais novas que consumiam mais alimentos vegetais, diminuindo o consumo à medida que cresciam.

Os bebés com menos de um ano consumiam, em média, cerca de 3,8 porções por dia. O valor descia para aproximadamente 1,7 porções entre os cinco e os nove anos e recuperava apenas até cerca de 2,1 porções no final da adolescência.

Os dados de países individuais apontam no mesmo sentido. Nos Estados Unidos, uma análise de inquéritos nacionais concluiu que a percentagem de crianças que comiam alguma fruta num determinado dia diminuía progressivamente desde os primeiros anos de vida até ao final da adolescência.

Continua por esclarecer por que razão as crianças mais novas dos países ricos são as que consomem mais alimentos vegetais.

«À medida que crescem, as crianças ganham mais autonomia e estão cada vez mais rodeadas de restaurantes, refeições de conveniência, publicidade e lanches altamente processados», disse Yearley ao Earth.com.

Em contrapartida, os pais e os pediatras tendem a acompanhar muito mais de perto a alimentação dos bebés.

Onde as crianças comem melhor

O local onde uma criança vivia era tão determinante como a idade. No Sul da Ásia, as crianças consumiam menos alimentos vegetais em quase todas as idades.

As da Ásia Oriental e do Sudeste Asiático apresentavam o consumo mais elevado, beneficiando de uma oferta regular de legumes desde a primeira infância.

As diferenças entre países eram acentuadas. Entre os 25 países mais populosos do mundo, Espanha, Paquistão e Reino Unido registavam o menor consumo de alimentos de origem vegetal entre crianças e adolescentes.

No Vietname, na República Democrática do Congo e no México, as crianças consumiam mais alimentos vegetais saudáveis, com uma média superior a cinco porções diárias.

Entre as crianças mais novas, o consumo era mais baixo no Paquistão, na Índia e na Etiópia, onde havia pouca fruta e poucos legumes, e mais elevado em França, na Alemanha e em Itália. Sempre que os totais eram elevados, a fruta e os legumes representavam a maioria das porções.

Quem consome mais alimentos vegetais

Por detrás dos números nacionais, repetiam-se os mesmos padrões sociais. Na maioria das regiões, as raparigas comiam ligeiramente mais fruta e legumes do que os rapazes.

As crianças das cidades consumiam mais fruta, frutos secos e sementes do que as das zonas rurais. Já nas famílias com maior nível de escolaridade, as crianças comiam mais de quase todos os alimentos vegetais, à exceção do feijão e das leguminosas.

A evolução a longo prazo trouxe algum alento. Em comparação com 1990, os jovens consumiam mais legumes, frutos secos e sementes em 2018, e a ingestão global de alimentos vegetais aumentou ligeiramente.

Os vegetais ricos em amido foram a exceção, com uma redução mundial, enquanto o consumo de feijão e de fruta praticamente não se alterou.

Um caminho para melhorar a nutrição

O estudo apresenta o primeiro mapa global do consumo destes alimentos desde a primeira infância até à idade adulta, desagregado por sexo, escolaridade e local de residência.

Com esta perspetiva mundial, confirma-se que o consumo é reduzido em quase todo o lado e identificam-se com precisão os locais e as idades em que a alimentação é insuficiente. Esse grau de detalhe poderá alterar a atuação dos governos.

Questionada pelo Earth.com sobre o que ajudaria as famílias a manter hábitos alimentares saudáveis, Yearley afirmou que o estudo não foi concebido para testar intervenções específicas.

Ainda assim, a investigadora considerou que os resultados salientam a necessidade de soluções que tornem os alimentos saudáveis mais económicos, acessíveis e práticos.

A resposta adequada varia consoante o local. Os países ricos têm agora uma razão para prolongar, ao longo dos anos escolares, o apoio à alimentação nos primeiros anos de vida que parece proteger as crianças mais novas, já que é nessa fase que o consumo de fruta e legumes diminui.

Os países do Sul da Ásia dispõem de argumentos mais claros para alargar o acesso a legumes a preços acessíveis.

Hábitos saudáveis para toda a vida

O problema não se limita ao consumo reduzido de alimentos vegetais. Um estudo relacionado, realizado nos mesmos 185 países, concluiu que a ingestão de bebidas açucaradas entre crianças e adolescentes aumentou ao longo das mesmas décadas em que o consumo de alimentos vegetais estagnou.

Isto significa que a alimentação das crianças está a mudar em direção precisamente aos produtos que estes alimentos deveriam substituir.

Os hábitos alimentares adquiridos cedo são muitas vezes mantidos na idade adulta. Consumir poucos alimentos vegetais durante a infância pode atrasar o crescimento, enfraquecer a imunidade e aumentar o risco de obesidade e diabetes mais tarde na vida.

O mapa traçado pelo estudo destaca as crianças e as idades em que uma pequena mudança na alimentação diária poderia trazer os maiores benefícios.