Vespas asiáticas: Mathieu Diffort combate ninhos com alta tecnologia

Enquanto muitos apicultores assistem, desesperados, às suas colónias de abelhas serem dizimadas por vespas agressivas vindas do Extremo Oriente, um colega de profissão segue uma via inteiramente nova. Com tecnologia mais própria de serviços de espionagem, localiza os ninhos das invasoras e elimina colónias inteiras antes de estas se multiplicarem de forma explosiva.

Porque as vespas asiáticas são uma armadilha mortal para as abelhas

A vespa asiática é considerada uma espécie invasora na Europa. Tem poucos inimigos naturais e adapta-se com grande rapidez a novos territórios. Para as abelhas-melíferas, tornou-se um verdadeiro pesadelo, sobretudo na Europa Ocidental e Central.

O seu método de caça torna-a particularmente perigosa: as vespas pairam mesmo diante das colmeias. Aí, aguardam as obreiras que regressam, apanham-nas em voo e matam-nas com poucas mordidas. O tórax da abelha, rico em proteínas, é levado para o ninho para alimentar as larvas das vespas, enquanto o restante corpo é deixado cair.

A pressão contínua dos ataques das vespas bloqueia o tráfego normal à entrada da colmeia - e pode derrubar uma colónia inteira.

Perante esta perseguição permanente junto ao alvado, muitas abelhas deixam de se atrever a sair da colmeia. Daí resultam:

• menos voos até às flores;
• uma recolha muito menor de néctar e pólen;
• uma colónia mais fraca no final da época;
• reservas insuficientes para o outono e o inverno.

É sobretudo no final do verão, quando as vespas estão mais ativas, que as colónias entram numa perigosa espiral descendente. Muitas acabam por não sobreviver ao inverno.

Um apicultor responde com um truque de espionagem tecnológica

No departamento do Alto Reno, na Alsácia, o apicultor Mathieu Diffort deixou de aceitar a perda anual de colónias para as vespas asiáticas. Em vez de se limitar a colocar armadilhas, recorre a uma combinação de eletrónica, sistemas de localização e imagem térmica.

O princípio central do método é o seguinte: captura uma vespa asiática viva perto dos seus apiários, seda-a brevemente com gás e fixa-lhe uma minúscula cápsula emissora. Esta tecnologia em miniatura faz lembrar a investigação de animais selvagens, mas aplicada a uma escala muito menor.

O emissor transmite um sinal sonoro que Diffort capta através de uma antena direcional especial, conhecida como antena de vareta ou de rake. Liga o equipamento ao telemóvel, que lhe indica a direção em que o inseto marcado se desloca.

O caçador passa a ser caçado: a vespa regressa ao ninho sem suspeitar de nada, e o apicultor segue-a até ao coração da colónia.

Quando a vespa volta a conseguir voar, ele liberta-a. A perseguição começa então com a antena direcional e o telemóvel. Os sinais aproximam-no, passo a passo, do esconderijo do inseto.

A câmara térmica revela o ninho no matagal

Frequentemente, os primeiros ninhos de vespa asiática ficam bem escondidos em arbustos, cantos de edifícios ou folhagem densa. Para os encontrar no terreno, Diffort utiliza ainda binóculos de imagem térmica. Os muitos insetos concentrados no ninho produzem uma fonte de calor facilmente identificável.

Depois de localizar a estrutura, assinala o ponto, informa as entidades competentes quando necessário e destrói o ninho de forma controlada. Assim, impede que a população continue a expandir-se na região.

Porque o «primeiro ninho» é tão determinante

As vespas asiáticas constroem vários ninhos ao longo do ano. O mais sensível é o primeiro, chamado ninho primário. É fundado na primavera por uma única rainha que sobreviveu ao inverno.

É deste primeiro ninho que, mais tarde, surgem as jovens rainhas, que no final do verão e no outono criam, por sua vez, novos ninhos muito grandes. Quem elimina o ninho primário a tempo retira, por assim dizer, o motor a todo o sistema.

Cada ninho primário destruído cedo evita, no ano seguinte, uma verdadeira fábrica de vespas com dezenas de milhares de descendentes.

Os apicultores que removem estes ninhos atempadamente não protegem apenas os seus próprios apiários, mas toda a área circundante. Os ataques às abelhas e a outros insetos diminuem significativamente quando a população de vespas nem chega a aumentar de forma acentuada.

Como as vespas asiáticas alteram o ambiente

A ameaça não afeta apenas as abelhas-melíferas. As vespas asiáticas também caçam abelhas selvagens, abelhões e outros polinizadores. Em zonas onde esta espécie é muito densa, ecossistemas inteiros podem desequilibrar-se, porque menos insetos visitam as flores.

As consequências são diretas para a agricultura e a fruticultura. Menos polinizadores significam menores colheitas de fruta, bagas e muitas variedades de legumes. Por isso, o controlo desta espécie invasora é uma tarefa que vai muito além da apicultura.

Limites e riscos da caça com alta tecnologia

Por muito espetacular que pareça o método de Diffort, não é uma solução milagrosa para todos os casos. A tecnologia tem custos, exige experiência e requer tempo no terreno. Um emissor de rádio tem geralmente um alcance limitado, e a construção densa ou as encostas podem enfraquecer o sinal.

Além disso, os insetos são sedados antes de serem marcados. Quem trabalha desta forma tem de saber manusear gases e conhecer exatamente a quantidade que o inseto consegue suportar. Esta abordagem dificilmente será adequada para apicultores amadores sem formação adicional.

• elevado esforço tecnológico;
• tempo necessário para a captura, marcação e seguimento;
• questões legais ligadas à destruição de ninhos em propriedades alheias;
• não é uma solução para ninhos secundários já grandes e situados a grande altura.

O que os apicultores podem fazer diariamente contra as vespas asiáticas

Além da caça com alta tecnologia, há outras medidas que ajudam os apicultores a reforçar as suas colónias:

• grelhas de proteção nos alvados, que permitem a passagem das abelhas mas dificultam a entrada das vespas;
• armadilhas específicas para vespas asiáticas, concebidas para poupar, tanto quanto possível, outros insetos;
• escolha de locais para os apiários que reduzam as zonas de ataque direto à frente dos alvados;
• colaboração estreita com municípios e empresas de controlo de pragas para comunicar ninhos nas proximidades.

Também é importante inspecionar regularmente a zona envolvente, sobretudo na primavera. Ninhos pequenos e recentes são mais fáceis de remover do que estruturas esféricas já desenvolvidas no topo das árvores.

Porque esta luta diz respeito a toda a sociedade

Quem aprecia mel, come fruta ou simplesmente passeia numa paisagem florida depende indiretamente do trabalho dos apicultores e das suas abelhas. Qualquer redução acentuada dos polinizadores afeta a vida quotidiana, desde a variedade disponível nas prateleiras dos supermercados até ao aspeto dos nossos jardins.

As vespas asiáticas mostram como as espécies introduzidas podem colocar regiões inteiras sob pressão. Quanto mais cedo forem identificadas, mapeadas e combatidas, menores serão os custos e os prejuízos. Ideias de alta tecnologia como a de Mathieu Diffort podem desempenhar aqui um papel importante - não como substituto, mas como uma ferramenta precisa num conjunto mais amplo de medidas.

Nos próximos anos, os especialistas antecipam uma expansão adicional da vespa asiática para norte e leste. Por isso, será cada vez mais importante que apicultores, autoridades e cidadãos estejam atentos, comuniquem ninhos suspeitos e avaliem abertamente novos métodos. Afinal, cada colónia de abelhas salva reforça também o nosso próprio abastecimento alimentar.