Chá, café e osteoporose nas mulheres mais velhas

A lista de hábitos que protegem as mulheres mais velhas da osteoporose percorre terrenos conhecidos: suplementos de cálcio, vitamina D e exercício com carga. Nem o chá nem o café costumam figurar nela - a chávena matinal é conforto, não medicamento.

No entanto, um estudo de acompanhamento de 10 anos, com quase 10.000 mulheres americanas mais velhas, sugere que o esqueleto poderá discordar. As consumidoras de chá acabaram por apresentar ancas comprovadamente mais fortes, enquanto as grandes consumidoras de café revelaram uma tendência no sentido oposto.

Chá, café e osteoporose

A osteoporose é uma das doenças mais frequentes nas fases mais avançadas da vida. O organismo deixa de conseguir substituir o osso antigo à mesma velocidade a que este se degrada, tornando o esqueleto frágil e mais lento a recuperar. Uma em cada três mulheres com mais de 50 anos receberá este diagnóstico.

A perda óssea acelera depois da menopausa, quando os níveis de estrogénio diminuem e a remodelação óssea - o ciclo em que o osso antigo é destruído e substituído - se torna mais rápida. A reposição fica atrasada, ano após ano, e, no final da década dos 60, até pequenas influências na densidade óssea começam a acumular-se.

É esta lacuna que os investigadores da nutrição continuam a explorar. Uma bebida diária capaz de alterar discretamente o equilíbrio poderá modificar o risco de fracturas ao longo de décadas, mesmo que nunca seja detectada num exame clínico.

Uma década de dados

O trabalho foi realizado na Universidade de Flinders, em Adelaide, na Austrália. O epidemiologista Enwu Liu liderou a análise, baseada no Estudo de Fracturas Osteoporóticas, uma coorte de longa duração que acompanhou mulheres americanas mais velhas durante duas décadas.

A análise incluiu 9,704 participantes com 65 ou mais anos. Todas responderam às mesmas perguntas sobre bebidas em quatro consultas clínicas, ao longo de cerca de 10 anos. Dois feixes de raios X de baixa dose avaliaram a densidade óssea da anca e do colo do fémur - uma pequena secção do osso da coxa, imediatamente acima da articulação da anca.

Até esta análise, ninguém tinha combinado medições repetidas de ambas as bebidas e da densidade óssea nas mesmas mulheres durante uma década. Investigações anteriores baseavam-se num único questionário e numa única densitometria por participante.

Onde o chá ajudou

Ao longo da década, as mulheres que bebiam chá terminaram com uma densidade óssea total da anca ligeiramente superior à das não consumidoras. A diferença foi, em média, de cerca de 0.003 gramas por centímetro quadrado - reduzida ao nível individual, mas relevante quando considerada em milhares de mulheres.

“Mesmo pequenas melhorias na densidade óssea podem traduzir-se em menos fracturas em grupos numerosos”, afirmou Liu. O efeito pareceu ser mais forte nas mulheres com peso corporal mais elevado, e as consumidoras de chá com obesidade registaram os ganhos mais evidentes de todos os subgrupos.

A análise não permite determinar qual o tipo de chá que teve maior importância. Chá verde, preto ou oolong? Os questionários incluíam chá normal e chá gelado, mas não abrangiam variedades de ervas nem descafeinadas.

Sinais contraditórios do café

Foi mais difícil chegar a conclusões sobre o café. Considerando todas as mulheres, o consumo diário de café não teve um efeito claro na densidade óssea da anca ou do colo do fémur - um resultado tranquilizador para os milhões de mulheres mais velhas que o bebem.

No extremo superior do consumo, porém, surgiu uma história diferente. As mulheres que tomavam mais de cinco chávenas por dia tendiam a ter uma densidade óssea inferior à das consumidoras mais moderadas, em consonância com uma revisão anterior que associou a ingestão elevada de cafeína a ossos mais frágeis nos adultos mais velhos.

O mecanismo ainda não é totalmente compreendido, embora os investigadores suspeitem há muito tempo de que uma ingestão elevada de cafeína perturba o equilíbrio do cálcio - o organismo perde mais do que absorve. A maioria das pessoas não chega a cinco chávenas e, para quem se fica por uma ou duas, os dados não suscitaram preocupações.

Quando os hábitos se combinam

O cenário alterou-se quando os investigadores separaram as mulheres de acordo com o consumo de álcool ao longo da vida. As consumidoras de café que também tinham ingerido muito álcool durante anos apresentaram perda óssea mensurável no colo do fémur, enquanto as consumidoras moderadas de álcool não mostraram esse efeito do café.

Cada hábito, isoladamente, pareceu inofensivo, mas a combinação apontou para danos mensuráveis. Este tipo de interacção passa facilmente despercebido em estudos convencionais, nos quais o álcool e o café são habitualmente analisados em separado.

Uma rotina com quantidades generosas de ambos poderá ter um custo que nenhum dos hábitos revela por si só. Do lado do chá, o padrão foi inverso: as mulheres com maior peso corporal beneficiaram mais de uma chávena diária do que as restantes participantes da coorte.

Dentro da chávena

A aparente vantagem do chá poderá dever-se às catequinas - uma família de compostos vegetais presente nas folhas de chá verde, preto e oolong. Estudos laboratoriais indicam que pelo menos um destes compostos pode estimular as células que formam osso, ao mesmo tempo que reduz a actividade das células que o degradam.

A cafeína parece actuar no sentido contrário. Em estudos de laboratório, aparenta bloquear a adenosina - um mensageiro químico que normalmente ajuda a sustentar a formação óssea - e poderá também interferir com a forma como a vitamina D transmite sinais às células formadoras de osso.

Continua a ser debatido se estes resultados laboratoriais se traduzem em perda óssea real num consumidor habitual de café.

No conjunto, os resultados indicam que as catequinas poderão estar a desempenhar uma função útil nos ossos de mulheres mais velhas após a menopausa, enquanto a cafeína parece estar associada a menor densidade óssea sobretudo em doses elevadas ou quando combinada com consumo excessivo de álcool.

Próximos passos da investigação

O efeito do chá em cada osso individual é realmente mínimo - três milésimos de grama por centímetro quadrado - e nunca seria suficiente, por si só, para alterar um diagnóstico de osteoporose. Os autores reconhecem esta limitação.

Contudo, à escala da população, os cálculos são diferentes. Com uma em cada três mulheres mais velhas a caminho de um diagnóstico, um ligeiro aumento da densidade óssea média corresponderia a milhares de fracturas a menos todos os anos.

A análise ainda não consegue determinar se o padrão se mantém para além da coorte americana maioritariamente branca. A biologia óssea, a alimentação e as preferências de bebidas variam entre populações, pelo que o passo seguinte será repetir o trabalho em grupos mais diversificados.

“Os nossos resultados não significam que tenha de deixar o café ou começar a beber chá aos litros”, afirmou Liu. Uma chávena diária poderá integrar a pequena lista de hábitos que apoiam a saúde óssea com o envelhecimento, a par do cálcio, da vitamina D e do exercício.