Polvos dão murros em peixes durante caçadas multiespécies

Afinal, os polvos solitários gostam mesmo de participar em grupos de caça com várias espécies. Juntam-se a peixes nas suas incursões e foram até observados a disciplinar companheiros de caça indisciplinados com um murro astuto.

Como os polvos não são conhecidos por procurarem frequentemente a companhia de outros indivíduos da sua espécie, a sua inteligência extraordinária - uma característica comportamental habitualmente associada à sociabilidade - há muito que constitui um enigma.

Agora, um novo estudo apresenta mais um exemplo marcante da sua notável inteligência.

Polvos e peixes em grupos de caça multiespécies

Ao acompanhar 13 grupos de caça compostos por espécies diferentes, o ecólogo comportamental Eduardo Sampaio, do Instituto Max Planck, e os seus colegas descobriram um grau surpreendente de sofisticação na forma como polvos e peixes caçam em conjunto.

A análise de imagens recolhidas ao longo de 120 horas de mergulho mostrou que cada espécie trazia capacidades próprias ao grupo de caça interespecífico. Os peixes, como os salmonetes (Mullidae), fazem a procura e conduzem o grupo até zonas de interesse. Porém, é o polvo-azul-grande (Octopus cyanea) que decide quando a caçada começa.

"O polvo funciona basicamente como o decisor do grupo", disse Sampaio a Helena Kudiabor, da Nature News. "Há certamente indícios de que está a ocorrer algum tipo de cognição."

Algumas destas espécies estão separadas por mais de 550 milhões de anos de evolução e, ainda assim, conseguem organizar-se e cooperar para benefício mútuo. Através de experiências no terreno, os investigadores determinaram que tanto os polvos como os peixes aumentam, deste modo, as suas taxas de captura de crustáceos, peixes e moluscos.

"Uma presa não é dividida: fica para quem a apanhar primeiro!", explica Sampaio. "No entanto, como a interação entre os peixes e o polvo se repete várias vezes durante uma caçada, a presa é ‘partilhada’ no sentido de que, por vezes, é o polvo que a apanha e, noutras ocasiões, são os peixes."

Os peixes que patrulham alertam o polvo para a presença de presas, poupando tempo de procura ao cefalópode. Quando o polvo explora fendas inacessíveis aos restantes membros do grupo, por vezes faz sair a presa, que acaba por ficar ao alcance dos peixes que esperam.

"Esta interação vantajosa permite aos peixes obter presas que, de outra forma, seriam inalcançáveis", afirma Sampaio. Permite "aos polvos conservar energia ao concentrarem-se em fontes alimentares de elevada qualidade, ao mesmo tempo que exercem controlo e dão feedback dentro do grupo, evidenciando a dinâmica sofisticada da colaboração na vida marinha."

Cooperação, território e murros nos peixes

Tendo em conta que tanto o polvo como os seus principais parceiros de caça são territoriais, é provável que sejam frequentemente os mesmos indivíduos a unir forças, embora seja difícil distingui-los uns dos outros.

Embora existam outros exemplos de sistemas de caça ou procura de alimento entre espécies - incluindo misturas de espécies de aves, texugos que cooperam com coiotes e garoupas que se aliam a moreias -, nenhum destes casos não humanos é conhecido por corrigir diretamente o comportamento dos seus parceiros.

Contudo, as novas imagens mostram um polvo a dar murros em peixes que saem da linha. Esta agressão era frequentemente dirigida à garoupa-de-pontas-negras (Epinephelus fasciatus). Ao que parece, tinham razões para isso: as garoupas tendiam a contribuir pouco para o grupo e ficavam por perto de forma oportunista, para tirar partido do trabalho do resto da equipa.

"A gama observada de flexibilidade comportamental dependente do parceiro [nos polvos], sobretudo no que respeita ao uso de informação social para decidir quando mudar de estratégia de procura de alimento e quem e quando esmurrar, indica que os polvos diurnos apresentam sinais de competência social e cognição (heteroespecífica)", escrevem os investigadores no artigo científico.

Esta é apenas uma das muitas formas pelas quais os polvos prestam atenção às outras espécies à sua volta, o que poderá contribuir para a sua inteligência invulgarmente apurada.

"Estes resultados alargam a nossa compreensão sobre liderança e sociabilidade, sublinhando a complexidade e a adaptabilidade das interações sociais na natureza", conclui Sampaio.

Esta investigação foi publicada na Nature Ecology & Evolution.