Para a maioria das pessoas, o café é apenas uma forma rápida de acordar. No entanto, aquilo que faz ao corpo humano vai muito além de um simples pico de cafeína.
Na Irlanda, investigadores acompanharam 62 adultos durante um período de 2 semanas de “pausa do café”, seguido de um regresso controlado às rotinas diárias de consumo.
Os resultados indicaram que beber café com regularidade - com cafeína ou descafeinado - altera de forma profunda a paisagem microbiana do intestino.
Deixar de beber café durante duas semanas
Uma equipa liderada por John F. Cryan, Ph.D., da University College Cork (UCC), recrutou 62 adultos saudáveis e dividiu-os em dois grupos: 31 consumidores diários de café e 31 pessoas que, por norma, o evitavam.
Antes de qualquer alteração, os investigadores compararam os dois grupos em várias dimensões: humor, memória, marcadores sanguíneos, hormonas do stress, bactérias intestinais e pequenas moléculas produzidas por essas bactérias.
De seguida, quem bebia café deixou-o por completo durante 14 dias. Depois, metade retomou o café com cafeína e a outra metade voltou ao descafeinado, prolongando-se o acompanhamento por mais três semanas. O objetivo era distinguir o que se devia à cafeína do que resultava dos restantes componentes presentes na bebida.
Dois mapas microbianos distintos
Logo no início, o microbioma intestinal de quem consumia café com frequência era visivelmente diferente do de quem não o fazia. Algumas espécies bacterianas prosperavam nos consumidores; outras apareciam mais vezes nas pessoas que não bebiam café.
A diversidade total de bactérias praticamente não se alterou. O que mudou foi a composição específica: quais os microrganismos que se tornaram mais abundantes e quais os que passaram a ser raros.
Um estudo recente associou padrões microbianos semelhantes, ligados ao café, à produção de ácidos gordos de cadeia curta no cólon, sugerindo que o café deixa marcas químicas que vão muito além da chávena da manhã.
14 dias de “pausa do café”
Após 14 dias sem café, várias medições biológicas mudaram o suficiente para chamar a atenção dos cientistas.
A alteração mais evidente terá sido a descida dos níveis de pressão arterial nos consumidores durante o período de abstinência de 2 semanas.
Como seria esperado, a cafeína e os seus produtos de degradação - assim como um composto associado ao café chamado ácido hipúrico - diminuíram de forma acentuada nas amostras de fezes.
Algumas bactérias intestinais que tinham prosperado com o consumo regular de café deixaram de ser detetadas quando o hábito foi interrompido. Em simultâneo, uma molécula microbiana que o café parecia suprimir voltou a aumentar.
Essa molécula, analisada noutros trabalhos, aparenta contribuir para reforçar a barreira intestinal e para reduzir a inflamação.
Humor, memória e impulsos
Na avaliação inicial, os consumidores de café apresentaram pontuações mais elevadas em impulsividade e reatividade emocional e, ao mesmo tempo, tiveram pior desempenho em testes de memória do que os não consumidores. Depois de duas semanas sem café, essas pontuações regressaram aos valores de referência.
A sonolência e as dores de cabeça aliviaram após os primeiros dias de abstinência, e a energia começou gradualmente a voltar a níveis normais.
O efeito da “pausa do café” na memória foi o elemento mais fora do comum da experiência. Quando os participantes voltaram a beber café, apenas o grupo do descafeinado mostrou ganhos claros numa tarefa de memória verbal; no grupo do café com cafeína, a memória não melhorou.
A inflamação muda de direção
No início do estudo, os consumidores de café exibiam menos sinais de inflamação no sangue e níveis mais elevados de uma proteína do sistema imunitário que ajuda a atenuar a resposta inflamatória.
Duas semanas sem café inverteram ambas as tendências. Os marcadores de inflamação voltaram a subir.
Quando o consumo foi retomado, os resultados divergiram: o café com cafeína fez esses marcadores descer novamente.
Já o descafeinado empurrou-os ligeiramente para cima - sugerindo que a cafeína e outros compostos do grão podem influenciar o sistema imunitário em sentidos diferentes.
A cafeína, por si só, explica menos
A reintrodução do café descafeinado desencadeou grande parte das mesmas alterações microbianas observadas com o café com cafeína. Em ambos os grupos, certas espécies bacterianas aumentaram ao longo de três semanas. Também subiram compostos de origem vegetal nas amostras de fezes.
A cafeína esteve por trás de algumas mudanças - cortisol matinal, pontuações de ansiedade e determinadas assinaturas químicas na urina - mas não explicou o restante. A explicação terá de estar noutras substâncias presentes na bebida.
O café contém centenas de compostos vegetais para além da cafeína - ácidos, subprodutos da torrefação e outros polifenóis - que resistem à digestão tempo suficiente para chegarem ao cólon, onde as bactérias os transformam ainda mais.
Um artigo anterior já tinha mostrado uma ligação forte entre o café e uma bactéria intestinal que produz ácidos gordos benéficos, independentemente da cafeína. A equipa de Cryan acrescenta agora as moléculas envolvidas ao longo desse percurso.
O GABA fica em falta
De tudo o que este ensaio revelou, os cientistas concordaram que houve um dado que se destacou.
O GABA, o principal neurotransmissor calmante do cérebro, manteve-se em níveis mais baixos nas fezes dos consumidores de café do que nas dos não consumidores. O mesmo aconteceu com o ácido indol-3-propiónico, um produto microbiano recentemente associado a melhor cognição em adultos mais velhos.
Ambas as moléculas provêm tanto dos microrganismos como do cérebro. E níveis nas fezes não equivalem a níveis no cérebro. O que circula no intestino pode transmitir um sinal diferente daquele que, no fim, chega aos neurónios.
Limitações do estudo de “pausa do café”
Uma amostra de 62 adultos saudáveis é relevante, mas não é suficientemente grande para generalizar os resultados a perfis de saúde distintos ou a populações clínicas.
Além disso, várias medidas comportamentais - incluindo impulsividade e memória - basearam-se em questionários de auto-relato, e não em observação direta.
Consumo de café e saúde humana
Até aqui, ninguém tinha descrito todo o percurso do consumo de café e o seu impacto em conjunto no intestino humano, no sistema imunitário e no bem-estar cognitivo.
Em conjunto, estes resultados mostram que beber café faz muito mais do que fornecer uma simples injeção de energia.
Ao demonstrar que tanto o café com cafeína como o descafeinado provocam mudanças microbianas e metabólicas relevantes, os investigadores indicaram que o verdadeiro valor do grão está na sua capacidade de modular o eixo intestino-cérebro.
Este estudo coloca o café como uma ferramenta alimentar legítima e acessível para ajudar a gerir o stress e a melhorar a clareza mental.
O que bebemos influencia a forma como nos sentimos, e o café destaca-se como um aliado forte na procura de uma saúde cognitiva duradoura.
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