Richard Trevithick: o pioneiro esquecido do comboio a vapor

Richard Trevithick pôs uma locomotiva a circular sobre carris antes de o comboio mudar o mundo, mas acabou a vida sem dinheiro nem para custear o seu funeral. Quando morreu, em abril de 1833, os mecânicos da fábrica onde estava empregado angariaram fundos para o sepultarem. O pioneiro que contribuiu para o arranque da era ferroviária foi enterrado numa campa sem lápide.

Quem foi realmente o pioneiro do comboio a vapor?

Nascido em 1771, na zona mineira da Cornualha, Richard Trevithick cresceu rodeado das máquinas destinadas a retirar água das minas. Sem uma formação académica avançada, aprendeu ao observar motores, ao falar com operários e ao experimentar soluções. O seu talento consistia em converter mecanismos pesados em equipamentos mais pequenos, móveis e potentes.

A sua maior aposta foi o recurso ao vapor de alta pressão. Naquele tempo, os motores associados ao modelo aperfeiçoado por James Watt trabalhavam a pressões mais baixas e exigiam estruturas gigantescas. Trevithick compreendeu que um motor compacto poderia accionar veículos, embarcações e maquinaria, uma proposta arrojada numa época em que as explosões ainda causavam grande receio.

Como decorreu a primeira viagem ferroviária a vapor?

A 21 de fevereiro de 1804, a locomotiva concebida por Trevithick saiu das instalações de Penydarren, no País de Gales. Ao longo de cerca de 15 quilómetros, transportou dez toneladas de ferro em cinco vagões. Cerca de 70 homens subiram igualmente para os vagões, fazendo deste ensaio industrial a primeira viagem documentada, em carris, com carga e passageiros movidos a vapor.

A máquina concluiu o trajecto, mas expôs uma falha que não se encontrava no motor. Demasiado pesada para os frágeis carris de ferro fundido, a locomotiva partia as placas durante as deslocações. Pouco depois, foi retirada da linha e voltou a ser usada como motor estacionário. A invenção era funcional, mas a infra-estrutura ferroviária ainda não estava preparada para a acolher.

Porque não enriqueceu Trevithick com a invenção?

O engenheiro tinha um talento extraordinário para inventar, mas pouca capacidade para proteger e comercializar as suas ideias. Vários projectos consumiram dinheiro sem conseguirem atrair investidores, enquanto outros foram abandonados antes de se tornarem rentáveis. Trevithick viajava também de forma constante, envolvia-se em novas experiências e raramente ficava tempo suficiente num lugar para converter uma descoberta num negócio sólido.

O seu percurso incluiu empreendimentos notáveis e insucessos financeiros:

• Construiu veículos rodoviários movidos a vapor
• Criou motores compactos para minas e fábricas
• Apresentou em Londres uma locomotiva destinada a passageiros
• Participou em projectos mineiros na América do Sul
• Regressou a Inglaterra praticamente sem recursos

Veja o vídeo partilhado pelo canal de YouTube Planet of Railways, que mostra em funcionamento o primeiro comboio a vapor da história.

James Watt tentou mesmo travar o seu sucesso?

James Watt desconfiava dos motores de alta pressão, por os considerar perigosos, e criticava experiências que pudessem causar acidentes. Essa oposição ajudou a criar um ambiente desfavorável às ideias de Trevithick, mas seria excessivo resumir toda a história a uma perseguição pessoal. O pioneiro deparou-se ainda com avarias mecânicas, escassez de financiamento e dificuldades em obter apoio comercial.

Uma explosão em 1803, relacionada com um motor construído de acordo com os seus princípios, reforçou as críticas à nova tecnologia. Trevithick reagiu ao desenvolver medidas de segurança e manteve o seu trabalho. Com o passar do tempo, o vapor de alta pressão demonstrou a sua utilidade, mas outros engenheiros, incluindo George Stephenson, conseguiram criar locomotivas mais fiáveis e integradas em projectos ferroviários comerciais.

Como morreu esquecido o pai da locomotiva?

Nos derradeiros meses da sua vida, Trevithick trabalhava numa fábrica de engenharia em Dartford, no sudeste de Inglaterra. Contraiu pneumonia e morreu no Bull Hotel, a 22 de abril de 1833, aos 62 anos. Não tinha dinheiro e estava afastado da família. Os colegas juntaram recursos para pagar o funeral e levaram o corpo até ao cemitério local.

Décadas mais tarde, monumentos e estudos começaram a repor o seu nome na História. Actualmente, uma placa assinala aproximadamente o lugar da sua sepultura, enquanto réplicas das suas máquinas preservam o seu contributo. Conhecer Trevithick permite corrigir uma injustiça histórica: antes das grandes ferrovias e dos inventores celebrados, um homem desacreditado já tinha posto o futuro em movimento.