A poluição por plástico não acaba apenas nas praias e nos grandes giros oceânicos. Degrada-se em fragmentos minúsculos que podem deslocar-se para rios, lagos e, por fim, para a água que bebemos.
Um novo estudo indica que, pelo menos nas amostras analisadas, algumas marcas de água engarrafada poderão expor as pessoas a uma quantidade muito superior destas partículas quando comparadas com a água da torneira tratada.
Os cientistas recorreram ainda a um novo método de deteção, suficientemente sensível para identificar partículas particularmente pequenas - os nanoplásticos -, que muitas vezes passam despercebidas por serem tão difíceis de medir.
Porque é que o tamanho do plástico importa
Os microplásticos e os nanoplásticos surgem à medida que objetos de plástico maiores se desgastam ou se degradam. Atualmente, estão amplamente presentes no ambiente, incluindo nos cursos de água que abastecem o consumo humano.
Embora os microplásticos já sejam uma preocupação importante, os nanoplásticos colocam desafios ainda maiores: são mais pequenos, passam mais facilmente despercebidos e podem ter maior capacidade para se deslocar pelo organismo.
A equipa de investigação salientou que o impacto na saúde humana continua por esclarecer. Ainda assim, receia-se que os fragmentos mais diminutos tenham maior probabilidade de atravessar barreiras biológicas do que as partículas maiores.
“Embora ainda não compreendamos totalmente os riscos para a saúde humana associados à exposição a nanoplásticos, é preferível tentar mitigar esse risco, porque os indícios mostram que causam problemas, mesmo que ainda não saibamos inteiramente quais são”, afirmou Megan Hart, estudante de doutoramento na Universidade Estatal de Ohio (OSU) e autora principal do estudo.
O que os investigadores analisaram
Para obterem uma perspetiva mais clara sobre o que poderá estar presente na água consumida diariamente, os investigadores analisaram amostras de quatro estações de tratamento de água perto do lago Erie e compararam-nas com seis marcas diferentes de água engarrafada.
Concluíram que as amostras de água engarrafada continham cerca de três vezes mais partículas de nanoplástico do que a água potável tratada.
Isto não significa necessariamente que todas as garrafas sejam piores do que toda a água da torneira, em qualquer lugar. Porém, sugere que a água engarrafada não é automaticamente a opção “mais limpa” no que respeita a partículas de plástico.
Os nanoplásticos são difíceis de detetar
Uma razão pela qual os nanoplásticos não têm sido o foco de muitos estudos anteriores é essencialmente prática: são extremamente difíceis de detetar.
Hart e os seus colegas responderam a esse desafio com uma combinação de técnicas de imagiologia de alta resolução e ferramentas de identificação química, incluindo microscopia eletrónica de varrimento e espetroscopia de infravermelho fototérmica ótica.
Em conjunto, estes métodos permitiram detetar e identificar partículas de dimensões muito reduzidas, em vez de agrupar tudo na categoria mais abrangente dos microplásticos.
Devemos deixar de comprar água engarrafada?
A principal conclusão de Hart é que as pessoas podem adotar escolhas pequenas e realistas para reduzir a exposição, sobretudo se recorrem à água engarrafada por hábito.
“Podemos fazer escolhas informadas para tentar reduzir a nossa exposição diária a estas substâncias químicas nocivas”, disse Hart.
“Para a pessoa comum que tem sede e quer beber algo, a melhor forma de o fazer seria beber diretamente da torneira, em vez de pegar em água previamente engarrafada.”
Este conselho destina-se às decisões do dia a dia, não a provocar alarme. A investigação não afirma, de forma abrangente, que a água engarrafada seja “insegura”. Trata-se antes da exposição relativa a partículas de plástico, com base no que foi medido.
De onde vêm as partículas?
Uma das conclusões da equipa não foi surpreendente: na água engarrafada, os plásticos mais comuns pareciam provir da própria embalagem. Isto é coerente com a hipótese de que as partículas se podem libertar das garrafas, das tampas ou dos processos de engarrafamento e manuseamento.
No caso da água potável tratada, a origem dos plásticos foi menos evidente. Ainda assim, os investigadores indicaram que mais de metade de todas as partículas detetadas no conjunto das amostras eram nanoplásticos, o que evidencia a facilidade com que estes fragmentos minúsculos podem surgir mesmo após o tratamento.
“As concentrações que observámos foram mais elevadas do que antecipávamos, algo que, ao contrário de estudos anteriores, conseguimos atribuir à inclusão dos nanoplásticos”, afirmou John Lenhart, autor sénior do estudo. “Essa ênfase valida muitas das informações que obtivemos.”
Melhorar o tratamento da água
Além de compararem a água engarrafada com a água da torneira, os investigadores encaram este trabalho como um passo para testar quais os processos de tratamento que removem estas partículas com maior eficácia.
Quando é possível medir nanoplásticos de forma fiável, torna-se possível começar a avaliar o que realmente contribui para a sua redução.
“Ao compreendermos a composição básica dos materiais presentes na água e as reações importantes para controlar essa composição, podemos tomar melhores decisões de conceção para futuros tratamentos ou para a remediação”, concluiu Lenhart. “É por isso que análises como estas são tão promissoras.”
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