Mais de um milhão de ovos de raia-branca-do-Pacífico incubam num vulcão canadiano

Mais de um milhão de cápsulas ovígeras gigantes e coriáceas de uma espécie de peixe semelhante a uma raia, das profundezas marinhas, foram registadas em incubação num único local vulcânico subaquático ao largo da costa do Pacífico do Canadá.

Esta concentração estabelece uma ligação entre o calor vulcânico e a reprodução numa escala nunca antes observada em animais que vivem a tamanha profundidade, alterando a forma como se entende a capacidade dos ambientes extremos para sustentar vida.

Água quente no cume

Junto ao cume de uma montanha submersa ao largo da Ilha de Vancouver, a água quente continua a ascender através de rocha fracturada, reunindo ovos em desenvolvimento num só local.

Trabalhos de prospecção das Pescas e Oceanos do Canadá documentaram directamente este campo de ovos no Complexo de Montes Submarinos Tuzo Wilson. A bióloga marinha Cherisse Du Preez observou raias-brancas-do-Pacífico a depositar ovos na zona aquecida.

As observações repetidas revelaram cápsulas ovígeras distribuídas pelo cume, em vez de concentradas numa única saída de fluidos, o que aponta para uma utilização continuada do local ao longo do tempo.

A relação estreita entre um único sistema vulcânico e uma maternidade tão vasta define claramente a importância da descoberta e explica por que motivo a biologia da própria espécie exige agora uma análise mais aprofundada.

Conheça a raia-branca-do-Pacífico

Muito abaixo da zona alcançada pela luz solar, a raia-branca-do-Pacífico vive entre cerca de 790 e 2 930 metros de profundidade, permanecendo quase sempre fora de vista.

Conhecida pelos cientistas como Bathyraja spinosissima, é uma raia pálida de águas profundas, aparentada com raias e tubarões, que apresenta pele áspera e um crescimento lento.

As fêmeas adultas podem atingir aproximadamente 2 metros de comprimento, mas a profundidade a que vivem torna os encontros pouco frequentes e dificulta o conhecimento da sua biologia básica.

A escassez de avistamentos torna um único local de reprodução especialmente valioso, por proporcionar uma oportunidade para estudar directamente a reprodução.

Ovos gigantes de raia, com muito em jogo

Cada cápsula ovígera media cerca de 51 centímetros de largura, com margens arredondadas e uma ligeira curvatura que inspirou a alcunha de ravioli.

A resistente cápsula envolvia um embrião em desenvolvimento, enquanto a gema de grandes dimensões no seu interior fornecia energia para anos de crescimento.

Produzir ovos tão grandes representa um elevado custo energético para a mãe, embora resulte numa cria mais bem alimentada à eclosão.

Esta estratégia pode falhar quando as condições permanecem demasiado frias, pelo que o topo aquecido do vulcão poderá melhorar as probabilidades de sobrevivência.

O calor acelera o desenvolvimento das crias

É provável que a água quente tenha encurtado a gestação, o período durante o qual os embriões crescem antes da eclosão, fazendo desta maternidade um local onde o tempo influencia a sobrevivência.

Em condições normais, o desenvolvimento dentro de cada cápsula ovígera demora cerca de quatro anos, um período prolongado em que os embriões ficam expostos às condições do oceano profundo.

“É provável que a água quente acelere o período de gestação dos ovos, resultando em mais juvenis bem-sucedidos”, afirmou Du Preez.

Se o calor reduzir mesmo que uma pequena parte desta espera, um maior número de raias jovens poderá sobreviver antes de entrar em águas mais profundas e severas.

Um local seguro para os ovos de raia

Na zona mais elevada do monte submarino, as jovens raias iniciavam a vida em águas menos profundas do que as suas áreas de caça quando adultas.

Este monte submarino, uma montanha subaquática que se eleva a partir do fundo do mar, libertava fluidos quentes que ajudavam corais e esponjas a manterem-se no local.

A essa profundidade circulam menos grandes predadores, e o relevo irregular oferece esconderijos às cápsulas ovígeras e às crias.

O local poderá proteger as jovens raias até terem força suficiente para descerem para as águas mais frias e escuras abaixo.

As Galápagos deram uma pista inicial

Um artigo publicado em 2018 descreveu ovos de raia-branca-do-Pacífico junto de nascentes quentes no fundo marinho.

Essas fontes hidrotermais, nascentes que libertam água aquecida, elevaram a temperatura das cápsulas ovígeras o suficiente para que os embriões continuassem a desenvolver-se.

Os investigadores também recolheram material genético das cápsulas, associando a maternidade a Bathyraja spinosissima e confirmando que este comportamento era real.

A descoberta de uma maternidade muito maior num vulcão canadiano sugere que o aproveitamento do calor vulcânico poderá ser mais do que uma ocorrência isolada.

Contar ovos sem os recolher

Como não era possível recolher e contar todas as cápsulas, os investigadores recorreram a cartografia de grandes áreas e a uma análise minuciosa.

Registos em vídeo acompanharam as manchas de ovos ao longo do cume, e os analistas compararam imagens sobrepostas para evitar a contagem duplicada do mesmo local.

Este método permitiu ainda à equipa assinalar quais as cápsulas que pareciam recentes e quais já continham apenas invólucros vazios.

Mesmo com boas imagens, a estimativa final manteve alguma incerteza, pois as correntes e o terreno ocultavam parte do campo.

Um vulcão transforma-se numa teia alimentar

O campo de ovos não existia isoladamente: a água quente e rica em minerais atraía uma comunidade que podia alimentar-se dele ou abrigar-se junto dele.

Caranguejos, caracóis e outros necrófagos podem perfurar cápsulas danificadas, convertendo embriões perdidos em alimento e reciclando rapidamente a energia.

As cápsulas vivas também atraem predadores, e uma maternidade densa pode alterar os padrões locais de alimentação em torno de uma única área.

Se o vulcão arrefecer ou se perturbações removerem as cápsulas ovígeras, todo este foco ecológico poderá desaparecer tão depressa quanto surgiu.

Proteger as maternidades de ovos de raia

As maternidades do oceano profundo enfrentam ameaças fáceis de ignorar, por estarem longe da costa e fora do alcance da vista.

Artes de pesca que contactam com o fundo e a futura mineração dos fundos marinhos podem esmagar corais ou raspar ovos, e a recuperação demoraria anos.

Como a espécie cresce lentamente e investe muito em cada cápsula, a perda de um ano de reprodução pode ter efeitos durante décadas.

Mapas claros dos locais onde as raias se reproduzem dão aos gestores públicos das pescas um alvo concreto, mas a protecção só funciona se for aplicada.

Esta maternidade vulcânica demonstra que os animais das profundezas marinhas podem utilizar o calor geotérmico como recurso, e não apenas tolerá-lo.

Os trabalhos futuros terão de acompanhar a frequência com que as raias regressam, a rapidez com que os embriões crescem em água quente e que medidas de protecção se mantêm eficazes.

Créditos da imagem: NEPDEP 2023.