Perda de biodiversidade das culturas oleaginosas sobe 80% entre 1995 e 2020

Os óleos presentes no seu hidratante, na sua margarina e até na ração do seu animal de estimação vieram, muito provavelmente, de um pequeno grupo de culturas produzidas a milhares de quilómetros de distância.

O óleo de palma, a soja e o coco lideram os mercados mundiais de óleos vegetais, e a área dedicada ao seu cultivo tem vindo a crescer há décadas.

Um novo estudo - o primeiro a analisar esta questão à escala global - conclui que o custo ambiental dessa expansão é elevado e está a aumentar rapidamente.

Entre 1995 e 2020, a perda de biodiversidade associada ao cultivo de culturas oleaginosas aumentou cerca de 80%.

E o principal motor desta tendência não foi o crescimento da população. Foi o consumo.

Das culturas oleaginosas à perda de biodiversidade

A investigação foi coordenada por Stephan Pfister, professor de avaliação quantitativa da sustentabilidade na ETH Zurich, em conjunto com o doutorando Shuntian Wang e outros colegas.

Para o estudo, a equipa avaliou dados globais de produção, comércio e uso do solo ao longo de várias décadas, cruzando informação de satélite, estatísticas agrícolas e bases de dados mundiais sobre terras cultivadas.

De seguida, ligaram esses dados a um modelo económico global capaz de seguir as cadeias de abastecimento desde o cultivo, passando pelo processamento, até aos produtos finais.

O objetivo era medir de que forma a produção de culturas oleaginosas numa região pode estar a provocar perda de biodiversidade noutra.

Três culturas, três quartos do impacto

No total, foram analisadas 19 culturas oleaginosas. “Três [delas] causaram uma parte particularmente grande dos impactos: a palma oleaginosa, a soja e o coco”, afirmou Wang.

Em conjunto, estas três culturas representam aproximadamente 75% da perda de biodiversidade causada, a nível mundial, pelo cultivo de culturas oleaginosas.

O óleo de palma e o coco são produzidos quase exclusivamente em regiões tropicais - precisamente onde a biodiversidade é mais elevada e onde, por unidade de área, os rendimentos agrícolas tendem a ser mais baixos.

Quando os rendimentos são inferiores, é necessária mais terra para satisfazer a procura.

E mais terra significa mais desmatação. Mesmo quando ocorre de forma gradual, a conversão de ecossistemas tropicais pode empurrar espécies para a extinção de um modo que a agricultura em zonas temperadas raramente provoca.

Perdas comparáveis às das alterações climáticas

A soja acrescenta outra dimensão ao problema. Uma parte significativa da soja cultivada em locais como o Brasil não vai diretamente para o prato de ninguém.

Em vez disso, é transformada em ração, alimentando indústrias pecuárias na China, na Europa e noutros destinos.

A cadeia de abastecimento é longa, o custo ecológico é concreto, e a ligação causal entre um prato de carne de porco em Xangai e uma parcela de cerrado abatida no Mato Grosso torna-se fácil de perder de vista.

“Do ponto de vista da proteção ambiental, a perda de biodiversidade é um problema tão grande como as alterações climáticas”, disse Pfister.

O problema do consumo

Uma das conclusões centrais do estudo prende-se com a localização da responsabilidade.

Mais de metade dos impactos na biodiversidade decorrentes do cultivo de culturas oleaginosas é atribuível ao consumo em países diferentes daqueles onde as culturas são produzidas.

A União Europeia, a China e os Estados Unidos, em conjunto, são responsáveis por mais de 80% destes impactos externalizados.

No caso da União Europeia, a pegada é dominada por importações de óleo de palma. A da China está ligada sobretudo à soja destinada a alimentação animal, enquanto os Estados Unidos contribuem através de ambos.

Destruição que acontece noutro lugar

Em todas estas situações, a destruição dos ecossistemas ocorre noutro local - em florestas e pradarias tropicais que os consumidores nunca veem e que a própria cadeia de abastecimento tende a tornar invisíveis.

É precisamente esta configuração que torna o problema tão difícil de enfrentar.

As pessoas e as instituições que tomam decisões de consumo estão separadas por milhares de quilómetros, por vários intermediários da cadeia de abastecimento e, muitas vezes, por diversas fronteiras nacionais, das terras que são convertidas para produzir aquilo que compram.

Problemas na agricultura existente

A perspetiva complica-se ainda mais devido à própria natureza do uso agrícola do solo. A desflorestação concentra a maior parte da atenção - e com razão.

No entanto, o impacto da agricultura na biodiversidade não termina quando a terra é limpa e semeada. O cultivo prolongado continua a impedir o regresso das espécies que, de outro modo, ocupariam essa paisagem.

“Mesmo que não haja nova desflorestação, o impacto da agricultura atual mantém-se”, observou Pfister.

Isto significa que, mesmo num cenário hipotético em que não fosse convertida mais nenhuma área para culturas oleaginosas, o mundo continuaria a viver com as consequências ecológicas do que já foi transformado.

Os danos já incorporados são consideráveis. Reduzir prejuízos futuros é crucial, mas não apaga o passado.

O que poderia realmente ajudar

Os investigadores evitam soluções fáceis. Os mercados globais estão interligados e reagem rapidamente: apertar regras numa região pode deslocar a procura para outra, transferindo o problema em vez de o resolver.

“Uma alavanca importante é investir em melhor produção e na proteção dos ecossistemas nos países de origem”, afirmou Pfister.

Na prática, isso implica combinar várias abordagens: métodos de agricultura mais responsáveis do ponto de vista ambiental, proteções mais fortes dos ecossistemas nos países produtores e mudanças no comportamento dos consumidores nas principais regiões importadoras.

O contributo do estudo é tornar visíveis a escala e a geografia do problema. Embora este tipo de cartografia não resolva a questão, torna mais difícil afirmar que a ligação não existe.

Setenta e cinco por cento dos danos na biodiversidade causados pela agricultura de culturas oleaginosas resulta de três ingredientes que aparecem em milhares de produtos do dia a dia.

As cadeias de abastecimento são globais, mas as consequências ecológicas são locais e, em grande medida, invisíveis para quem está do lado da procura.

É nesse desfasamento - entre quem consome e onde recai o dano - que se joga a política deste tema.