Chocolate da Páscoa: será o chocolate preto mais saudável?

O chocolate da Páscoa está por todo o lado nas prateleiras dos supermercados. Há quem escolha logo ovos de chocolate de leite, enquanto outras pessoas hesitam perante as variedades mais escuras, por assumirem que são mais saudáveis.

O chocolate preto conquistou a reputação de opção «melhor», sobretudo por conter habitualmente mais cacau e menos açúcar do que o chocolate de leite.

Mas será que o chocolate preto é realmente mais saudável?

Vejamos o que dizem as evidências.

Como se comparam o chocolate preto e o chocolate de leite?

Todo o chocolate começa no grão de cacau. Os grãos de cacau são as sementes da árvore Theobroma cacao, uma planta tropical originária da América Central e da América do Sul.

O processamento destes grãos origina sólidos de cacau - a componente amarga - e manteiga de cacau, a gordura que confere ao chocolate a sua textura cremosa.

O chocolate é produzido com sólidos de cacau, manteiga de cacau e açúcar. O chocolate de leite inclui ainda leite em pó ou leite condensado.

O chocolate preto tem, em regra, uma proporção muito mais elevada de sólidos de cacau, normalmente entre 50–90%.

Já o chocolate de leite contém geralmente 20–30% de sólidos de cacau, sendo a restante composição sobretudo constituída por ingredientes lácteos e açúcar.

E quanto aos benefícios nutricionais?

Por ter mais sólidos de cacau do que o chocolate de leite, o chocolate preto fornece naturalmente quantidades ligeiramente superiores de determinados minerais.

Esta comparação mostra as diferenças, por porção de 20 gramas, entre chocolate de leite (30% de cacau) e chocolate preto (mais de 60% de cacau). Esta quantidade equivale aproximadamente a uma fila de uma tablete de chocolate Lindt.

Como se pode verificar, o chocolate preto disponibiliza mais minerais, incluindo magnésio, ferro e zinco. Também apresenta bastante mais cafeína, embora em quantidade muito inferior à de uma chávena de café típica, que contém cerca de 100 mg.

Devido aos seus sólidos de leite, o chocolate de leite fornece consideravelmente mais cálcio, mas costuma também ter mais açúcar adicionado.

O cacau é naturalmente rico em compostos vegetais chamados polifenóis. Estes funcionam como antioxidantes no organismo, ajudando a proteger as células do corpo contra danos.

Como contém uma maior quantidade de cacau, o chocolate preto apresenta naturalmente níveis mais elevados destes compostos. De facto, tem cerca de cinco vezes mais flavanóis - um tipo de polifenol - do que o chocolate de leite.

Quando comparado com outros alimentos frequentemente elogiados pelo teor de antioxidantes, o cacau contém, por porção, cerca de 17 vezes mais catequinas - outro tipo de polifenol - do que o chá preto. Contém também aproximadamente três vezes mais do que o vinho tinto.

O chocolate preto melhora a saúde?

A investigação sobre o cacau e o chocolate preto produziu resultados interessantes, em particular no que respeita à saúde cardiovascular.

Os flavanóis do cacau parecem favorecer o relaxamento dos vasos sanguíneos e contribuir para uma melhor circulação. Alguns ensaios clínicos registaram pequenas reduções da pressão arterial e melhorias em indicadores da função dos vasos sanguíneos após o consumo de produtos de cacau.

Há também evidência mais ampla de que padrões alimentares ricos em flavanóis podem estar associados a um risco global mais baixo de doença cardiovascular.

Ainda assim, estas conclusões exigem algumas ressalvas importantes.

Muitos destes ensaios recorrem a extratos de cacau com concentrações elevadas de flavanóis. Outros usam chocolate especialmente formulado, em vez das tabletes ou dos ovos de Páscoa habituais dos supermercados. Além disso, as doses avaliadas são frequentemente muito maiores e mais concentradas do que aquelas que as pessoas consomem normalmente.

Uma grande revisão guarda-chuva - uma revisão de revisões -, que envolveu mais de um milhão de participantes, encontrou associações entre o consumo de chocolate e riscos inferiores de doença cardiovascular, acidente vascular cerebral e diabetes.

No entanto, a qualidade global da evidência foi classificada como fraca ou muito baixa, sobretudo porque muitos estudos eram observacionais. Estes estudos conseguem identificar padrões, mas não podem demonstrar que foi o próprio chocolate a causar esses benefícios.

Em suma, o cacau contém compostos vegetais benéficos, mas o chocolate de que a maioria das pessoas gosta não é um suplemento de saúde.

Mas o chocolate preto não tem menos açúcar?

Optar por chocolate preto não significa automaticamente escolher a alternativa mais saudável, sobretudo no que toca ao açúcar. Alguns produtos de chocolate preto contêm quantidades surpreendentemente elevadas.

Consoante a percentagem de cacau e a receita, certos chocolates pretos podem conter 40–50% de açúcar.

Por exemplo, um coelho de Páscoa de chocolate preto com 150 g e 50% de açúcar pode conter cerca de 19 colheres de chá de açúcar adicionado.

O mesmo se aplica aos ovos de Páscoa. Alguns ovos de chocolate preto à venda nos supermercados continuam a indicar o açúcar como um dos primeiros e principais ingredientes, antes da manteiga de cacau. Isto significa que o açúcar representa uma parte significativa daquilo que está a comer.

Por isso, vale sempre a pena virar a embalagem e consultar a lista de ingredientes e a declaração nutricional antes de decidir.

O que escolher nesta Páscoa?

O chocolate preto tem uma vantagem nutricional face ao chocolate de leite. Contudo, a dimensão dessa vantagem depende da percentagem de cacau e do modo como foi produzido.

Como regra geral, procure chocolate com 70% de cacau ou mais e vire a embalagem antes de comprar. Num chocolate preto de qualidade superior, o cacau deve surgir em primeiro lugar na lista de ingredientes - e não o açúcar.

Um chocolate preto de qualidade superior pode apresentar os ingredientes nesta ordem:
massa de cacau, cacau em pó, manteiga de cacau, açúcar, baunilha.

Um chocolate preto de qualidade inferior pode ter uma lista deste género: açúcar, massa de cacau, manteiga de cacau, emulsionantes, aroma, sólidos de leite.

Se o açúcar aparecer em primeiro lugar, é o ingrediente presente em maior quantidade por peso.

Além disso, escolha um chocolate de que goste realmente e tenha atenção ao tamanho das porções. Lembre-se de que o padrão alimentar global é muito mais importante do que alguns ovos de Páscoa.

O verdadeiro benefício do chocolate da Páscoa para a saúde? O prazer de o partilhar.

Lauren Ball, Professora de Saúde e Bem-Estar Comunitário, The University of Queensland, e Emily Burch, Dietista Credenciada e Docente, Southern Cross University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.