Muitos de nós apreciamos uma chávena de café logo de manhã para despertar, mas os efeitos da cafeína podem ir muito além de aumentar o estado de alerta.
Investigadores descobriram que este estimulante pode proteger contra défices de memória causados pela privação de sono em ratinhos e até revertê-los.
Cafeína, privação de sono e memória social
A equipa da Universidade Nacional de Singapura (NUS) centrou-se na região CA2 do hipocampo, uma parte do cérebro reconhecida pela sua importância na memória social - neste caso, a capacidade de um ratinho reconhecer outro ratinho que já tinha visto.
Tal como previsto, os ratinhos mantidos deliberadamente acordados revelaram-se muito menos capazes de identificar animais que já tinham encontrado. Contudo, um grupo que recebeu doses regulares de cafeína durante uma semana antes de ser privado de sono não apresentou o mesmo fraco desempenho em memória social.
Além disso, quando a cafeína foi aplicada a tecido cerebral recolhido de ratinhos privados de sono - mesmo nos casos em que não tinham recebido cafeína anteriormente -, os investigadores verificaram que a substância ajudava a melhorar a sinalização na região CA2.
“Privar-se do sono não faz apenas com que se sinta cansado”, afirma Lik-Wei Wong, fisiologista da NUS. “Também perturba seletivamente circuitos de memória importantes.”
“Descobrimos que a cafeína consegue reverter estas perturbações, tanto ao nível molecular como comportamental. A sua capacidade para o fazer sugere que os benefícios da cafeína podem ir além de simplesmente nos ajudar a mantermo-nos acordados.”
Há muito que se sabe que dormir pouco pode prejudicar a consolidação das memórias e aumentar o risco de diversos outros efeitos negativos para a saúde. Porém, a relação entre o sono e a memória social ainda não tinha sido estudada de forma aprofundada.
Como a cafeína atua no cérebro
A análise dos investigadores indicou que a privação de sono aumentava a sinalização cerebral associada a uma substância química chamada adenosina. Esta substância promove o sono e, como demonstrado noutros estudos com ratinhos, pode reduzir a atividade dos circuitos envolvidos na formação de memórias.
Investigações anteriores já tinham mostrado que a cafeína consegue atenuar essa sinalização, algo que também se confirmou neste trabalho.
O contributo deste estudo é uma análise mais rigorosa da forma como a privação de sono e a cafeína afetam a memória social, bem como das ligações cerebrais específicas envolvidas. Isto oferece aos cientistas uma perspetiva muito mais clara sobre a interação entre sono, memória e cafeína.
“As nossas conclusões colocam a região CA2 como um ponto central crítico que liga o sono à memória social”, afirma Sreedharan Sajikumar, neurocientista da NUS.
É importante ter presente que estas experiências foram realizadas apenas em ratinhos. Embora ratinhos e humanos partilhem muitos aspetos da sua biologia, os resultados ainda têm de ser confirmados num estudo com pessoas, abrangendo os seus padrões de sono e hábitos de consumo de cafeína.
A hipótese é que a capacidade de reconhecer pessoas e recordar pormenores sobre elas possa ser afetada mesmo após um curto período de privação de sono. Um consumo regular de cafeína poderá proteger contra essas perdas de memória, embora sejam necessários mais estudos para o confirmar.
Possíveis implicações para a demência
A mais longo prazo, esta investigação poderá ajudar a explorar as relações já identificadas entre dormir pouco e um risco mais elevado de demência. Parte dessa ligação pode dever-se aos circuitos cerebrais relacionados com a memória, que dependem de uma rotina de sono adequada e que frequentemente apresentam alterações em casos de demência.
Estudos anteriores sugeriram que o hábito regular de beber café pode proteger contra a demência, e esta investigação mais recente poderá indicar um mecanismo que explique essa possibilidade. Melhor ainda, identifica uma via específica no cérebro que poderá ser alvo de tratamentos, pelo menos no que diz respeito à memória social.
O cérebro é uma máquina biológica extremamente sofisticada, o que torna muito difícil para os cientistas estudá-lo - assim como doenças cerebrais, como a demência. Ainda assim, cada nova descoberta aproxima-nos de uma compreensão completa do que acontece quando não dormimos e das possíveis medidas para contrariar esses efeitos.
“Esta investigação reforça a nossa compreensão dos mecanismos biológicos subjacentes ao declínio cognitivo relacionado com o sono”, afirma Sajikumar. “Poderá orientar futuras abordagens para preservar o desempenho cognitivo.”
A investigação foi publicada na Neuropsychopharmacology.
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