Arroz em saquetas de cozedura: química alerta para microplásticos e BPA

Muitas pessoas escolhem-no pela comodidade, mas quase ninguém pondera os riscos: uma química alerta para uma popular variedade de arroz vendida nos supermercados.

O arroz em saquetas de cozedura é visto como uma opção cómoda, rápida e à prova de erro. Basta colocar a saqueta no tacho com água e esperar. Porém, Sylwia Panek, uma química polaca com grande alcance nas redes sociais, questiona fortemente este hábito de cozinha - e os seus argumentos aplicam-se também aos consumidores em Portugal. Estão em causa os microplásticos, substâncias químicas pouco visíveis e a quantidade de plástico que o organismo humano consegue suportar.

Porque é que o arroz em saquetas de cozedura é mais do que uma opção «prática»

Em muitas casas, há várias embalagens de arroz em saquetas guardadas no armário. As razões repetem-se: resulta sempre, não pega ao fundo e dispensa balança. Sylwia Panek analisa este costume do ponto de vista científico e identifica um problema que não tem sabor, cheiro nem aparência visível.

“Quem coze arroz numa saqueta de plástico não está apenas a aquecer água e cereal - está também a aquecer plástico em contacto direto com os alimentos.”

Na sua perspetiva, quem compra porções individuais paga sobretudo a embalagem, e não uma qualidade superior do arroz. O custo por quilograma é frequentemente bastante mais elevado do que o do arroz solto vendido em embalagens maiores. Além disso, cada saqueta representa mais resíduos. É uma escolha economicamente questionável, problemática para o ambiente e possivelmente arriscada para a saúde.

Como se formam microplásticos durante a cozedura

O ponto central do alerta é que as temperaturas elevadas facilitam a libertação de partículas minúsculas do plástico. Trata-se dos chamados microplásticos, partículas tão pequenas que não são detetáveis a olho nu.

Ao cozinhar em água a ferver, a temperatura aproxima-se dos 100 graus. Nestas condições, pequenos fragmentos de plástico da película da saqueta podem passar para a água. Durante a cozedura, o arroz absorve líquidos e, com eles, poderá também absorver parte dessas partículas.

Estudos laboratoriais sobre plástico e calor mostram repetidamente que, quanto maior for a temperatura e mais prolongado for o contacto, mais componentes do plástico podem ser libertados. Esta observação aplica-se a:

• embalagens de plástico colocadas em água quente, como saquetas de cozedura e sacos de sopa;
• caixas de plástico introduzidas no micro-ondas;
• loiça de plástico lavada regularmente com água muito quente;
• copos descartáveis onde é servido café a ferver.

Uma dose isolada pode não parecer dramática. Ainda assim, a química sublinha que quem utiliza estes produtos várias vezes por semana durante anos cria uma fonte adicional de microplásticos na alimentação - algo inteiramente desnecessário.

A acumulação discreta de fontes de plástico no quotidiano

O arroz em saquetas é apenas uma das fontes possíveis. Muitas cozinhas e escritórios estão repletos de plástico exposto ao calor. Eis alguns exemplos habituais:

• chaleiras elétricas com reservatório de plástico;
• refeições aquecidas diretamente no micro-ondas dentro do recipiente de plástico;
• café para levar em copos descartáveis com revestimento plástico;
• pratos preparados aquecidos ainda embalados em película;
• menus de dieta e catering servidos em tabuleiros descartáveis.

Cada situação, considerada isoladamente, parece inofensiva. No dia a dia, porém, acumulam-se rapidamente. Se a isto se juntar o uso frequente de arroz em saquetas de cozedura, aumenta a exposição total a plásticos e substâncias químicas que entram em contacto com os alimentos.

Substâncias químicas escondidas em películas e saquetas

Na produção de muitas embalagens de plástico são usados aditivos. Dois grupos são particularmente criticados: o bisfenol A (BPA) e diversos ftalatos. Podem funcionar, por exemplo, como plastificantes ou dar maior estabilidade aos materiais.

“O BPA e os ftalatos podem libertar-se do plástico com o calor e passar para os alimentos - sobretudo quando as películas estão diretamente em água a ferver.”

Estas substâncias podem atuar no organismo de forma semelhante às hormonas. Os especialistas designam-nas por substâncias com atividade endócrina. De acordo com o conhecimento científico atual, uma ingestão prolongada em quantidades relevantes pode:

• desregular o equilíbrio hormonal;
• prejudicar a fertilidade;
• aumentar o risco de determinadas perturbações metabólicas;
• influenciar processos de desenvolvimento em pessoas mais sensíveis.

É precisamente por esse motivo que organizações ambientais e de saúde alertam há anos para o contacto desnecessário entre alimentos e plástico quente. O arroz em saquetas enquadra-se neste cenário: exposição prolongada ao calor, contacto direto e um alimento que absorve água e possíveis substâncias.

Arroz solto: mais barato, mais nutritivo e com menos contacto com plástico

Há ainda outro argumento contra as saquetas individuais: os nutrientes. O arroz solto em embalagens maiores é, muitas vezes, menos pré-cozinhado ou processado. Assim, conserva mais componentes naturais, incluindo vitaminas do complexo B e minerais.

Também permite controlar melhor as quantidades. Quem pesa o arroz ou usa uma chávena como medida aprende depressa qual a dose adequada ao agregado familiar. Isto diminui o desperdício alimentar e reduz a despesa.

Como preparar arroz de forma clássica - sem saqueta

Quem recorreu até agora às saquetas por receio de obter arroz empapado pode mudar de método sem precisar de ser especialista de cozinha. Esta é uma técnica básica e simples para obter arroz solto:

1. Coloque o arroz num passador e lave-o com água fria até a água escorrer mais transparente.
2. Passe-o para um tacho e adicione, conforme a variedade, cerca do dobro da quantidade de água. No caso do basmati, use frequentemente 1 parte de arroz para 1,5 partes de água.
3. Junte um pouco de sal, deixe levantar fervura e reduza depois para lume brando.
4. Cozinhe suavemente com a tampa colocada até o arroz absorver toda a água.
5. Desligue o fogão, deixe repousar durante mais cinco minutos com a tampa fechada e solte os grãos com um garfo.

Quem não se sentir confiante pode usar copos medidores ou chávenas. Após algumas tentativas, a proporção entre água e arroz torna-se intuitiva. Muitas pessoas percebem então que o sabor é mais intenso do que o das versões em saqueta.

Qual é, afinal, a dimensão do risco?

Uma porção de arroz preparada numa saqueta não deixa ninguém doente de um dia para o outro. A preocupação da química prende-se com o efeito de pequenas doses repetidas ao longo do tempo. Os microplásticos e as substâncias químicas semelhantes a hormonas estão presentes em muitos contextos: na água da torneira, no peixe do mar, em garrafas de bebidas, embalagens e têxteis.

A investigação sobre muitas destas questões ainda está numa fase inicial. Contudo, já se sabe que é possível detetar microplásticos em amostras de sangue, em placentas e até no tecido de órgãos. Isto significa que as partículas encontram vias para circular pelo corpo, mas são eliminadas apenas de forma limitada.

É difícil medir diretamente a exposição individual no quotidiano, sobretudo porque várias fontes atuam em simultâneo. Por isso, os especialistas aconselham a reduzir o risco onde tal seja possível sem grandes alterações - e deixar de usar saquetas de cozedura é uma dessas medidas.

Medidas práticas para reduzir o plástico na cozinha

Levar este alerta a sério não exige mudar toda a vida. Algumas substituições concretas podem diminuir visivelmente a exposição:

• comprar arroz, millet, trigo-sarraceno e outros cereais sem saquetas de cozedura;
• aquecer alimentos em recipientes de vidro ou aço inoxidável, em vez de caixas de plástico;
• optar por chaleiras de aço inoxidável ou, pelo menos, verificar se os modelos de plástico têm fissuras ou desgaste;
• beber bebidas quentes de preferência numa chávena ou num copo térmico de metal ou vidro;
• transferir refeições preparadas da embalagem de plástico para um recipiente resistente ao calor antes de as aquecer.

Quem começa por alterar um único hábito percebe frequentemente que, com o tempo, passa a reparar automaticamente noutras fontes. Muitas pessoas afirmam sentir-se melhor ao cozinhar e comer com menos plástico aquecido.

O que significam termos como «microplásticos» e «BPA»

Microplásticos são partículas de plástico com menos de cinco milímetros, muitas delas muito menores. Formam-se pela degradação de peças de plástico maiores ou são deliberadamente incorporados em produtos, como acontecia anteriormente em esfoliantes e cosméticos. Nos alimentos, surgem habitualmente de forma involuntária, através do desgaste, de resíduos de embalagens ou de água contaminada.

O bisfenol A foi durante muito tempo utilizado em diversos plásticos, sobretudo em policarbonatos e revestimentos. Algumas utilizações estão atualmente restringidas na União Europeia, mas a substância não desapareceu por completo. Já os ftalatos são usados como plastificantes para manter os plásticos flexíveis. Ambos os grupos de substâncias são suspeitos de afetar o sistema hormonal.

Os especialistas consideram que as crianças e as mulheres grávidas podem enfrentar um risco acrescido, porque o organismo ainda se encontra em desenvolvimento. Quem cozinha para a família pode reduzir parte desta exposição com decisões simples - por exemplo, na escolha do arroz.

No fundo, o aviso da química transmite uma mensagem clara: a conveniência de uma saqueta de plástico não compensa quando o arroz pode ser preparado igualmente bem num tacho - por menos dinheiro, com maior tranquilidade e sem plástico adicional aquecido diretamente em contacto com a comida.