Congelar alimentos no último dia: o que é seguro?

Ao olhar para a embalagem, instala-se o pânico: amanhã termina o prazo da almôndega, do salmão ou das natas. A solução parece óbvia: colocá-los depressa no congelador e resolver o problema. Mas não é assim tão simples. Uma virologista explica quando congelar à última hora continua a ser aceitável, quais são os riscos e que regras contam realmente no dia a dia.

Até que ponto é perigoso congelar no último momento?

A virologista Océane Sorel, conhecida nas redes sociais pelos seus conhecimentos práticos sobre micróbios, analisa este truque doméstico popular. A sua mensagem principal é a seguinte: quem congelar um produto devidamente refrigerado no dia anterior à data-limite de consumo ou até no próprio dia estará, na maioria dos casos, ainda numa situação segura - mas apenas se cumprir condições claras.

“A congelação interrompe os micróbios, mas não os elimina. As bactérias ficam em pausa e apenas aguardam pela próxima fase de calor.”

Sorel compara o congelador a um comando à distância: o frio carrega em «pausa», não em «parar». A multiplicação bacteriana é interrompida, mas os micróbios já existentes mantêm-se. Assim que o produto descongela e aquece, voltam a multiplicar-se.

Por isso, a especialista desaconselha transformar a congelação no último segundo num hábito. Quem espera repetidamente até a data estar quase a terminar aumenta o risco de já se terem acumulado muitos micróbios, sobretudo se a cadeia de frio não tiver sido irrepreensível.

Data-limite de consumo e data de durabilidade mínima: a diferença decisiva

O primeiro passo para reforçar a segurança no frigorífico passa por distinguir corretamente as duas indicações de data presentes nas embalagens. Não significam a mesma coisa.

«Consumir até…»: limite rigoroso para alimentos sensíveis

A data-limite de consumo surge geralmente em alimentos muito perecíveis, como:

• carne fresca e carne picada;
• peixe fresco e marisco;
• refeições prontas refrigeradas e saladas preparadas;
• lacticínios frescos, como natas ou queijo-creme.

Depois desta data, o produto pode representar um perigo para a saúde, ainda que continue a parecer bom. Os especialistas concordam: se esta data já foi ultrapassada, o conteúdo deve ir para o lixo - não para o prato nem para o congelador.

«Consumir de preferência antes de…»: qualidade, não segurança

A data de durabilidade mínima encontra-se sobretudo em produtos de longa conservação, por exemplo:

• massa, arroz, farinha e sêmola;
• conservas e frascos;
• café, chá, chocolate e bolachas;
• leite UHT e sumos.

Após a data indicada, o sabor, a textura ou a cor podem piorar, mas o alimento continua muitas vezes próprio para consumo. Ainda assim, por insegurança, muitas pessoas deitam estes produtos fora. Estudos indicam que cerca de metade das pessoas descarta alimentos que, na realidade, ainda poderiam ser consumidos.

“Data-limite de consumo = limite de segurança. Data de durabilidade mínima = promessa de qualidade. Quem distingue as duas poupa dinheiro e reduz desperdício.”

Posso congelar no último dia - sim ou não?

A resposta curta é: sim, muitas vezes é possível - desde que se verifiquem determinados requisitos. Há três aspetos decisivos:

• Trata-se de um produto com data-limite de consumo?
• Foi mantido sempre a uma temperatura de refrigeração adequada?
• Mantém um aspeto e um cheiro normais?

Congelar de forma espontânea só faz sentido se as três respostas forem positivas. Se a embalagem estiver dilatada, a carne tiver um ligeiro cheiro intenso ou o produto tiver ficado horas sem refrigeração no carro, o congelador deixa de ser uma solução de salvamento.

As regras mais importantes para congelar em segurança

1. É preferível congelar cedo do que tarde

As autoridades de saúde recomendam planear antecipadamente os alimentos sensíveis. Se, no momento da compra, já sabe que o frango só será servido daí a cinco dias, pode congelá-lo logo depois de chegar a casa. Quanto menos tempo as bactérias tiverem no frigorífico, menor será a carga microbiana quando o alimento entrar no congelador.

2. Manter a cadeia de frio sem interrupções

O percurso entre o supermercado e o frigorífico de casa determina muitas vezes se há segurança ou risco. Estes recursos são úteis:

• saco isotérmico ou mala térmica em trajetos mais longos;
• comprar carne e peixe apenas no fim das compras;
• ir diretamente para casa, sem paragens intermédias.

Em casa, os alimentos devem ir imediatamente para o frigorífico, idealmente a 4 graus. Congelar na véspera da data-limite de consumo só é uma opção quando estas regras tiverem sido efetivamente cumpridas.

3. Congelar depressa e em pequenas porções

Congelar os alimentos em porções finas permite que congelem rapidamente. Blocos grandes demoram mais a ficar totalmente congelados - e, durante esse período, as bactérias podem continuar a atuar.

Sugestões práticas:

• dividir a carne em fatias ou doses;
• congelar líquidos, como sopas, em recipientes pouco profundos;
• identificar as embalagens, anotando o conteúdo e a data de congelação.

4. Conservar a –18 graus

Os equipamentos de congelação devem atingir, no mínimo, –18 graus. Em muitos frigoríficos combinados, vale a pena confirmar rapidamente a temperatura com um termómetro. Só desta forma o crescimento dos micróbios permanece interrompido de modo duradouro.

Descongelar corretamente: é aqui que ocorrem mais erros

A fase de risco recomeça durante a descongelação. À medida que a temperatura sobe, as bactérias despertam. Algumas regras básicas reduzem significativamente o perigo.

• Descongelar no frigorífico: o método mais seguro é descongelar lentamente no frigorífico, por exemplo durante a noite.
• Micro-ondas apenas quando for necessário acelerar: utilizar a função de descongelação e cozinhar o produto logo de seguida.
• Nunca na bancada ou ao sol: no ar morno, a quantidade de micróbios aumenta particularmente depressa.

“Depois de descongelado, o alimento deve ir rapidamente para o prato - ou para a frigideira. Esperar muito tempo à temperatura ambiente é um banquete para as bactérias.”

Há ainda outro ponto importante: alimentos já descongelados não podem ser congelados novamente. Um segundo ciclo de congelação aumenta consideravelmente a carga microbiana e piora a qualidade. Existe uma exceção: se o produto for totalmente cozinhado após descongelar, por exemplo num gratinado ou numa sopa. Nesse caso, o prato já preparado pode voltar ao congelador.

Durante quanto tempo se conserva realmente um alimento congelado?

Mesmo no congelador, os alimentos não permanecem ideais indefinidamente. Embora a –18 graus quase nada volte a desenvolver-se, a gordura e a água sofrem alterações. Como orientação geral:

Depois desses períodos, são sobretudo o sabor e a textura que se degradam. A segurança em si costuma manter-se durante mais tempo, desde que a temperatura permaneça constantemente baixa.

Perguntas habituais do dia a dia - e respostas claras

Posso congelar um iogurte cuja data-limite de consumo é amanhã?

Se o copo tiver sido mantido refrigerado, estiver fechado e apresentar um cheiro normal, isso é possível em muitos casos. Depois de descongelar, é frequente separar-se algum líquido e a textura tornar-se granulosa. Geralmente continua a servir para bolos ou para cozinhar, embora seja menos apelativo para comer à colher.

E a carne que está um dia depois da data?

Neste caso, a regra é inequívoca: um produto com a data-limite de consumo ultrapassada não deve ser comido nem congelado. Mesmo que o cheiro não seja suspeito, isso não constitui garantia, pois alguns micróbios deixam sinais pouco percetíveis.

Posso descongelar carne, salteá-la e congelar novamente as sobras?

Sim, desde que a carne tenha sido completamente cozinhada e volte rapidamente ao congelador depois de arrefecer. Passa então a tratar-se de um produto novo, já processado. Carne mal passada ou apenas selada durante pouco tempo não deve ser congelada outra vez.

Porque erramos tantas vezes quanto às datas e aos micróbios

Muitas pessoas confiam demasiado na intuição. Se algo ainda cheira bem, assume-se automaticamente que é inofensivo. No entanto, alguns agentes patogénicos quase não alteram o alimento e, mesmo assim, podem provocar problemas gastrointestinais ou infeções graves.

No sentido oposto, muitos produtos acabam no lixo demasiado depressa apenas porque ultrapassaram a data de durabilidade mínima. Aqui, compensa avaliar pessoalmente: se o produto tiver aspeto normal, cheiro normal e sabor inalterado, em regra pode continuar a ser utilizado - sem necessidade de o congelar.

Quem memorizar a diferença entre as duas indicações de data, levar a cadeia de frio a sério e não congelar os alimentos apenas no último momento reduz dois problemas em simultâneo: o risco de intoxicação alimentar e o enorme desperdício alimentar no quotidiano.