Dietas veganas para cães e gatos são bem digeridas, revela revisão

Muitos tutores de cães e gatos colocam repetidamente a mesma questão. Se os cães evoluíram dos lobos e os gatos são caçadores naturais, será que algum deles consegue realmente prosperar com uma alimentação sem carne?

A indústria em rápida expansão de alimentos veganos para animais de companhia aposta que sim: o mercado valeu 27 mil milhões de dólares em 2024 e deverá mais do que duplicar na próxima década.

Uma nova revisão procurou avaliar a ciência por detrás desta preocupação. A análise reuniu 31 estudos sobre a forma como cães e gatos digerem regimes veganos, vegetarianos e à base de plantas, analisando-os em conjunto.

O trabalho é da autoria do professor Andrew Knight, investigador em bem-estar animal associado à Escola de Ambiente e Ciência da Universidade Griffith.

Dos 31 estudos, 22 analisaram cães, dois concentraram-se em gatos e sete incluíram ambas as espécies.

Porque escolhem os tutores dietas à base de plantas

As razões éticas e ambientais motivam grande parte da transição para estes regimes. Quem deixa de consumir carne tende frequentemente a querer fazer o mesmo nas refeições dadas aos animais de que cuida.

A dimensão associada a essa decisão é enorme. Uma análise estimou que alimentar com carne todos os cães e gatos de companhia do mundo introduz, todos os anos, milhares de milhões de animais terrestres de criação na cadeia alimentar.

Os alimentos à base de plantas para cães têm também um impacto ambiental menor. Uma avaliação recente do ciclo de vida colocou os alimentos à base de carne de vaca muito acima destes, tanto nas emissões de gases com efeito de estufa como na utilização de solo.

Porque a digestibilidade é decisiva

Digestibilidade é um conceito simples, mas com consequências importantes. Indica que proporção de um nutriente passa do intestino para o organismo, em vez de ser eliminada sem ser aproveitada.

Um alimento pode apresentar no rótulo todas as vitaminas e, ainda assim, não cumprir o prometido. Se o animal não conseguir absorver os nutrientes, os valores impressos perdem grande parte do seu significado.

Isto é particularmente relevante para cães e gatos, mais do que para muitos outros animais. Ambos têm aparelhos intestinais relativamente curtos, pelo que os alimentos avançam depressa e dispõem de menos tempo para serem decompostos.

A revisão considera esta medida o ponto central de todo o debate. Se os alimentos vegetais forem bem decompostos e absorvidos, a principal objecção contra eles perde sustentação.

Onde começou a dúvida sobre dietas veganas para cães e gatos

A suspeita antiga tinha um fundamento real. Os gatos são carnívoros obrigatórios, enquanto os cães estão mais próximos dos omnívoros, pelo que as suas necessidades e mecanismos internos não são iguais.

As plantas trazem igualmente alguns desafios. Compostos como os fitatos e os inibidores de tripsina podem bloquear minerais ou interferir com as proteínas, ao passo que um teor elevado de fibra pode ligar-se às gorduras antes de o organismo as absorver.

Alguns defendiam que a proteína da carne é simplesmente mais fácil de aproveitar. Se fosse verdade, os animais de companhia alimentados com dietas vegetais deveriam revelar pior saúde.

Contudo, os dados sobre saúde não confirmaram esse receio. Um inquérito a mais de 4.000 tutores não encontrou uma diferença consistente na palatabilidade, e uma série de análises de saúde inclinou-se maioritariamente a favor dos animais alimentados com plantas.

O que revelaram os ensaios alimentares

Nos regimes avaliados, os alimentos à base de plantas tiveram um desempenho muito melhor do que as dúvidas sugeriam. O padrão foi consistente, e não fruto do acaso.

Cinco estudos mediram a digestão ao longo de todo o trato digestivo.

Em todos eles, as dietas veganas e vegetarianas ultrapassaram 80% para matéria seca, 85% para matéria orgânica, 80% para proteína, 89% para gordura e 88% para amido e hidratos de carbono solúveis.

Estes resultados situam-se lado a lado com os das dietas à base de carne. Em vários ensaios comparativos directos, os regimes vegetais igualaram os equivalentes de origem animal em quase todos os indicadores.

“Current evidence indicates nutritionally sound vegan and vegetarian pet diets, and their main protein sources, are generally well digested by dogs and cats,” afirmou o professor Knight.

Como se comportaram as proteínas individuais

A revisão foi além das dietas completas e avaliou as proteínas que as compõem. A soja é a que tem o historial mais longo de todas, e o seu perfil de aminoácidos aproxima-se do da carne, o que explica parte do interesse.

As fontes de soja obtiveram repetidamente valores elevados, muitas vezes superiores a 80% para matéria seca e proteína, e superiores a 90% para gordura.

As leguminosas também apresentaram bons resultados: lentilhas verdes, grão-de-bico, ervilhas amarelas e feijões-brancos ficaram todas numa faixa favorável.

A lista incluiu proteínas mais recentes. Uma delas é uma proteína microbiana chamada FeedKind, produzida a partir de uma bactéria inofensiva, que foi digerida tão bem como muitos ingredientes conhecidos.

Em vários ensaios com cães, o glúten de trigo superou a farinha de frango e de subprodutos de aves quanto à digestibilidade da proteína.

Nos gatos, por sua vez, a absorção de concentrado de proteína de arroz melhorou à medida que aumentava a sua proporção na dieta.

O que muda com o processamento dos alimentos

Os ingredientes, por si só, não contam toda a história. A forma de fabrico de um alimento pode aumentar ou reduzir a sua digestibilidade.

As leguminosas cruas conservam compostos antinutricionais que reduzem a digestão de aminoácidos como a metionina. A cozedura normalmente elimina-os, razão pela qual a maioria dos alimentos comerciais extrudidos é bem absorvida.

Mas o calor tem dois efeitos. Quando é excessivo, desencadeia reacções de Maillard - a química do escurecimento por trás das torradas -, que podem tornar a lisina indisponível e inútil para o organismo.

A lição para os fabricantes é encontrar um equilíbrio cuidadoso. Devem adequar o processamento a cada ingrediente e combinar proteínas para que uma limitação de uma delas não prejudique toda a dieta.

O que ainda precisa de ser verificado

A revisão é tranquilizadora, mas não se apresenta como a palavra final. A maior parte das provas diz respeito a cães, enquanto os gatos contam com muito menos estudos.

Quase todos os trabalhos envolveram animais adultos saudáveis, em contextos controlados. Cachorros, gatinhos, animais sénior e animais doentes continuam em grande medida por estudar, tal como os contextos domésticos comuns, em vez de laboratórios.

O âmbito foi deliberadamente limitado. A análise avaliou proteína e energia, e não todos os micronutrientes; por isso, vitaminas e minerais continuam a exigir uma contabilização rigorosa própria.

Como seleccionar a melhor comida para animais de companhia

“These findings support the use of carefully formulated vegan and vegetarian diets and challenge the notion that such diets are less digestible than conventional meat-based diets,” afirmou o professor Knight.

Para escolher o melhor alimento, recomenda que os tutores verifiquem os rótulos dos produtos. “There should be a clear statement that the diet is nutritionally complete.”

“It should come from a good pet food company that can provide information about the steps taken to ensure nutritional soundness, such as working with veterinary nutrition specialists.”