Roseburia inulinivorans: a bactéria intestinal ligada à força muscular

Quem consegue fazer força pensa, regra geral, em treino, batidos de proteína e descanso suficiente. Agora, uma equipa europeia de investigação mostra que há outro interveniente em jogo: o próprio microbioma intestinal. Uma espécie específica de bactéria no intestino parece estar estreitamente associada à força muscular e ao desempenho físico, tanto em jovens como em pessoas idosas.

Como foi identificada a «bactéria dos músculos»

A investigação partiu de uma questão simples: porque é que algumas pessoas mantêm uma força surpreendente até idades avançadas, mesmo sem fazerem muito mais exercício do que outras? Para responder, os investigadores analisaram o intestino de 90 jovens adultos entre os 18 e os 25 anos e de 33 pessoas com mais de 65 anos.

Todos os participantes realizaram testes de condição física padronizados:

• medição da força de preensão manual com um dinamómetro;
• prensa de pernas para avaliar a força dos membros inferiores;
• supino para medir a força da parte superior do corpo;
• teste de consumo máximo de oxigénio (VO₂max) para avaliar a resistência.

Em paralelo, a equipa avaliou a composição do microbioma intestinal através de amostras de fezes. Entre os inúmeros microrganismos, destacou-se particularmente um género bacteriano: Roseburia. Sobretudo uma espécie, Roseburia inulinivorans, revelou uma relação clara com a força muscular.

«Os adultos mais velhos nos quais foi detetada Roseburia inulinivorans apresentavam, em média, cerca de 29 por cento mais força de preensão manual do que pessoas da mesma idade sem esta bactéria.»

A diferença foi expressiva demais para ser facilmente atribuída ao acaso. No que respeita ao VO₂max, isto é, à capacidade de resistência, não se verificou uma vantagem nítida em idades mais avançadas. Entre os participantes mais jovens, porém, o padrão foi diferente.

Microbioma jovem e músculos fortes: diferenças consoante a idade

Nos adultos entre os 18 e os 25 anos, os investigadores encontraram proporções consideravelmente superiores de Roseburia inulinivorans no intestino. Em determinadas amostras, esta espécie representava até 6,6 por cento de toda a comunidade bacteriana. Nos participantes mais velhos, a proporção média era de apenas cerca de 1,3 por cento.

Nos jovens, uma presença mais elevada desta espécie bacteriana associou-se a melhores resultados em dois aspetos:

• maior força de preensão manual;
• melhor aptidão cardiorrespiratória.

Isto sugere que a bactéria pode estar ligada não apenas à força muscular, mas também à capacidade de suportar esforço físico intenso. Ainda não se tratava de uma prova direta, mas a hipótese de haver mais do que uma mera coincidência estatística tornou-se plausível.

O que acontece no organismo: a comunicação entre intestino e músculo

Para se aproximarem da causa, os cientistas passaram aos ensaios em animais. Primeiro, submeteram ratinhos a um tratamento com antibióticos de largo espetro, com o objetivo de eliminar quase por completo as bactérias intestinais. Depois, alguns animais receberam diferentes espécies de Roseburia, enquanto os restantes formaram o grupo de controlo.

Ao fim de oito semanas, o resultado foi surpreendente: os ratinhos que tinham recebido Roseburia inulinivorans aumentaram em cerca de 30 por cento a força das patas dianteiras face ao grupo de controlo. Em seguida, os investigadores examinaram os músculos mais detalhadamente.

Verificaram:

• fibras musculares maiores;
• uma percentagem mais elevada de fibras rápidas do tipo II;
• alterações em proteínas e enzimas envolvidas na produção de energia.

«A musculatura dos ratinhos tratados parecia estar “programada” para esforços curtos e explosivos, como correr em velocidade ou levantar pesos elevados.»

As fibras rápidas do tipo II são particularmente importantes para movimentos que exigem muita força. Uma maior proporção destas fibras ajuda no dia a dia, por exemplo, a subir escadas ou transportar sacos de compras, e também no desporto, como na corrida de velocidade ou no treino de força.

De que forma as bactérias podem afetar os músculos

Como pode um microrganismo localizado no intestino modificar os músculos dos braços e das pernas? Um elemento central são os produtos metabólicos que as bactérias produzem a partir das fibras alimentares. Muitas espécies do género Roseburia produzem ácidos gordos de cadeia curta, como o butirato, que influenciam o metabolismo no fígado, no tecido adiposo e nos músculos.

São concebíveis vários mecanismos:

• utilização mais eficiente da energia pelas células musculares;
• alterações na atividade dos genes, ou expressão génica, dentro das fibras musculares;
• efeitos atenuantes sobre processos inflamatórios silenciosos que podem enfraquecer os músculos;
• influência em hormonas e mensageiros químicos que regulam a formação muscular.

O estudo aponta para adaptações deste tipo, mas está longe de medir todos os processos envolvidos. Em especial, continuam por esclarecer o papel da inflamação e dos sinais nervosos entre o intestino e a musculatura.

Uma nova perspetiva no combate à sarcopenia na velhice

À medida que envelhecem, muitas pessoas perdem gradualmente massa muscular e força. Este processo chama-se sarcopenia. Pode causar quedas, fragilidade e, nos casos extremos, perda de autonomia. Até agora, os médicos têm apostado sobretudo em duas estratégias: treino de força e uma alimentação rica em proteína.

Os dados sobre a frequência de Roseburia inulinivorans indicam agora que o intestino também poderá ter importância. Precisamente na fase da vida em que a sarcopenia se torna mais frequente, esta espécie bacteriana parece estar menos presente. Daqui surgem questões urgentes:

• A diminuição desta bactéria é uma causa da perda muscular ou uma consequência?
• Será possível administrar a espécie de forma direcionada através de um probiótico?
• Nesse caso, consegue permanecer no intestino a longo prazo ou desaparece novamente?

No modelo com ratinhos, os investigadores ainda não conseguiram demonstrar que a bactéria se instala de forma permanente no intestino. Também não existem, até agora, dados sobre este ponto em humanos. O que é claro é que a ligação entre microbioma e força muscular se mantém consistente em diferentes medidas.

«Os trabalhos sustentam a existência de uma espécie de “eixo intestino-músculo”, que influencia o metabolismo e a capacidade funcional dos músculos.»

O que já é possível fazer - e o que ainda não

Quem procurar imediatamente cápsulas com Roseburia inulinivorans ficará desiludido. Ainda não existe nas prateleiras das parafarmácias um probiótico desta espécie que esteja devidamente investigado. As conclusões baseiam-se num grupo limitado de pessoas e em ensaios com animais. Por isso, ainda não constituem uma recomendação terapêutica.

Ainda assim, é possível retirar algumas conclusões práticas que podem aumentar a probabilidade de ter um microbioma «favorável»:

• Alimentação rica em fibras: produtos integrais, leguminosas, hortícolas e frutos secos fornecem alimento a muitas bactérias intestinais benéficas.
• Atividade física regular: está comprovado que o exercício influencia a flora intestinal e fortalece diretamente a musculatura.
• Uso prudente de antibióticos: são necessários quando há indicação médica, mas não devem ser tomados sem critério perante cada constipação.
• Alimentos fermentados: iogurte, kefir, chucrute e semelhantes fornecem microrganismos vivos que podem afetar o microbioma.

Estas medidas não garantem o aumento desta espécie bacteriana em concreto. Contudo, favorecem globalmente uma flora intestinal diversificada e estável, que pode servir de base para músculos que envelhecem de forma saudável.

O significado de termos como VO₂max e sarcopenia

Alguns conceitos técnicos usados no estudo surgem frequentemente na medicina desportiva e na investigação sobre envelhecimento. Compreendê-los permite enquadrar melhor os resultados.

VO₂max: a quantidade máxima de oxigénio que o organismo utiliza

VO₂max designa o consumo máximo de oxigénio por minuto. É considerado uma medida importante da resistência e do desempenho cardiovascular. Um valor mais alto indica que coração, pulmões e músculos trabalham eficientemente em conjunto para utilizar o oxigénio. Nos participantes mais velhos, a bactéria não trouxe uma vantagem identificável neste parâmetro; nos mais jovens, trouxe.

Sarcopenia: quando os músculos desaparecem silenciosamente

A sarcopenia descreve a perda de massa e força muscular associada à idade. Desenvolve-se de forma gradual, muitas vezes ao longo de anos. No início, as pessoas afetadas notam-na ao transportar objetos pesados ou ao levantar-se do sofá. Mais tarde, o risco de queda aumenta de forma significativa. A sarcopenia ganha cada vez mais atenção na medicina, por ser um fator central para uma vida autónoma na velhice.

Se uma intervenção direcionada no microbioma conseguisse abrandar sequer uma parte desta perda muscular, as consequências para a geriatria seriam enormes - e provavelmente também para praticantes amadores de desporto mais ambiciosos.

Perspetivas futuras: probióticos para força e desempenho?

A ideia é apelativa: um probiótico personalizado que introduza de forma direcionada no intestino bactérias como Roseburia inulinivorans, combinado com fibras alimentares como «alimento» e um plano de treino adequado. Pessoas com risco de sarcopenia, mas também atletas, poderiam assim ajustar mais finamente o metabolismo muscular.

Contudo, antes de se chegar a esse ponto, persistem muitos obstáculos: questões de segurança, dados de longo prazo, dosagem e interações com medicamentos. É igualmente necessário esclarecer a dimensão real do efeito na vida quotidiana, para lá das condições laboratoriais e dos estudos em animais.

Uma coisa começa, ainda assim, a tornar-se evidente: os músculos não se desenvolvem apenas no ginásio, mas também no intestino. Quem pensa na sua força para as próximas décadas deve, por isso, considerar não só halteres e proteína, mas também os biliões de habitantes do próprio aparelho digestivo.