Alimentação e cancro: como a dieta influencia o risco de tumores

Quem pretende proteger-se do cancro pensa depressa em rastreios ou em deixar de fumar e de beber álcool. No entanto, uma mega-análise agora publicada no British Journal of Cancer sugere que aquilo que se come todos os dias pode alterar de forma mensurável o risco individual de vários tipos de tumor - tanto favoravelmente como desfavoravelmente.

O que os investigadores analisaram

A equipa de investigação examinou nove grandes estudos de coorte, que acompanharam pessoas durante muitos anos. No total, foram incluídos dados de cerca de 2 milhões de participantes, mais de 1,8 milhões dos quais tiveram acompanhamento completo por períodos entre 6 e 27 anos.

A análise incidiu sobre 17 tipos distintos de cancro, incluindo tumores da mama, próstata, intestino, pâncreas e rim, bem como determinadas formas de cancro do sangue. Para identificar diferenças, os cientistas dividiram os participantes em cinco padrões alimentares:

• Consumidores de carne: comem carne vermelha e/ou carne processada
• Consumidores de aves: comem frango e/ou peru, mas não carne vermelha
• Pescovegetarianos: comem peixe, mas não carne
• Vegetarianos: não consomem carne nem peixe, mas comem ovos e/ou lacticínios
• Veganos: não consomem quaisquer produtos de origem animal

Para evitar que outros factores distorcessem os resultados, os investigadores tiveram em conta factores de risco conhecidos, como o tabagismo, o consumo de álcool, a actividade física, o índice de massa corporal, a diabetes e, no caso das mulheres, as terapias hormonais e gravidezes anteriores.

“Os dados mostram claramente: as pessoas com uma alimentação maioritariamente vegetal desenvolvem menos frequentemente vários tipos comuns de cancro do que aquelas que consomem muita carne vermelha ou processada.”

Menos casos de cancro entre vegetarianos

O resultado mais evidente diz respeito às pessoas que seguem uma alimentação vegetariana. Neste grupo, os investigadores observaram um risco claramente inferior para vários tipos de cancro, quando comparado com o de consumidores regulares de carne.

A redução variou consoante o tipo de tumor:

Estes valores não significam que os vegetarianos sejam “imunes”. Ainda assim, em média, adoecem menos frequentemente - uma vantagem que poderia ter um impacto considerável à escala de toda a população.

Contudo, o retrato não é inteiramente positivo num só sentido: a avaliação aponta para um risco ligeiramente superior de uma forma específica de cancro do esófago, o carcinoma de células escamosas, entre vegetarianos. Continua por esclarecer se determinados hábitos alimentares dentro deste grupo, como o consumo de bebidas muito quentes ou a carência de certos nutrientes, poderão ter influência.

Peixe, aves e veganismo: resultados de outros padrões alimentares

Os benefícios não se limitaram aos vegetarianos estritos. As pessoas que evitavam carne vermelha, mas incluíam peixe ou aves na alimentação, também apresentaram resultados melhores do que os consumidores habituais de carne.

Alimentação pescovegetariana

Quem substitui a carne sobretudo por peixe parece beneficiar principalmente em três tipos de cancro: o cancro do intestino, da mama e do rim ocorreu menos vezes neste grupo. Entre as possíveis explicações estão os ácidos gordos ómega-3, o menor consumo de carne processada e uma ingestão globalmente mais elevada de alimentos vegetais.

Aves em vez de bife e enchidos

Também os participantes que comiam carne, mas a obtinham essencialmente de frango ou peru, revelaram um risco algo menor, em particular de cancro da próstata. O factor determinante será provavelmente a ingestão muito mais baixa de carne vermelha e processada - isto é, menos fiambre, enchidos, salame, hambúrgueres e bifes.

Veganos: uma vantagem com uma ressalva

Entre os veganos, que excluem completamente os produtos de origem animal, os resultados foram mistos. Por um lado, é plausível que a elevada proporção de legumes, fruta, cereais integrais, leguminosas e frutos secos forneça muitas substâncias protectoras, como fibra, antioxidantes e compostos vegetais secundários.

Por outro lado, os investigadores também identificaram uma proporção ligeiramente mais elevada de casos de cancro do intestino neste grupo. Uma explicação plausível é que alguns veganos possam ingerir pouco cálcio, por não consumirem lacticínios e não compensarem de forma consistente esse nutriente através de fontes vegetais ou produtos enriquecidos.

“Quem elimina totalmente os produtos de origem animal deve planear conscientemente a ingestão de cálcio, vitamina B12 e vitamina D - não apenas pelos ossos, mas também tendo em conta a prevenção do cancro.”

Porque é que uma alimentação rica em plantas parece proteger

Os dados não permitem definir um “menu milagroso”. Ainda assim, a tendência é clara: em média, quanto maior a presença de alimentos vegetais na dieta, menor é o risco de cancro. Há várias razões possíveis para isso:

• Mais fibra: contribui para uma microbiota intestinal saudável, acelera o trânsito intestinal e pode ligar substâncias cancerígenas presentes nas fezes.
• Menos compostos cancerígenos: ao fritar muito ou grelhar carne vermelha formam-se substâncias capazes de danificar as células.
• Menos gorduras saturadas: estas estão associadas ao excesso de peso e à inflamação crónica, factores que favorecem o cancro.
• Mais vitaminas e antioxidantes: sobretudo a vitamina C, os carotenoides e numerosos compostos vegetais ajudam a reparar ou a prevenir danos no ADN.
• Menor peso corporal: muitas formas de alimentação centradas em plantas estão associadas a menos excesso de peso, que por si só é um factor de risco para vários tumores.

É necessário deixar totalmente de comer carne?

O estudo transmite uma mensagem tranquilizadora a quem não pretende tornar-se vegetariano de um dia para o outro: até alterações moderadas podem trazer benefícios mensuráveis. Basta mudar de rumo; ninguém tem de ser perfeito.

Algumas medidas práticas incluem:

• Limitar a carne vermelha e processada a poucas refeições por semana
• Escolher mais vezes peixe ou leguminosas como fonte de proteína
• Preferir aves quando há carne à mesa
• Preencher pelo menos metade de cada refeição principal com legumes e/ou fruta
• Optar por produtos integrais em vez de produtos de farinha branca

“Quem ajusta gradualmente a alimentação para ‘mais plantas, menos carne vermelha’ já está a mover o indicador de risco na direcção certa.”

Até que ponto os resultados são fiáveis?

Apesar da dimensão impressionante da análise, trata-se de um estudo observacional. Ou seja, os investigadores detectam associações, mas não conseguem provar em todos os casos que a alimentação, por si só, é a causa.

Os autores referiram expressamente algumas limitações:

• A alimentação foi, na maioria dos casos, registada apenas uma vez ou poucas vezes - por isso, as alterações ao longo dos anos foram incluídas de forma limitada.
• Muitos dos dados baseiam-se em informações fornecidas pelos próprios participantes, que podem ser imprecisas.
• Uma grande parte dos participantes era oriunda de países ocidentais - não é possível aplicar os resultados directamente a todas as regiões do mundo.
• O conceito de “vegetariano” abrange uma grande diversidade: desde uma cozinha de legumes completa até produtos preparados altamente processados.

Ainda assim, a consistência destes resultados com estudos anteriores indica que a orientação está correcta. Há anos que as organizações oncológicas de todo o mundo recomendam reduzir a carne vermelha e processada, comer muitos legumes e fruta e procurar manter um peso corporal normal.

Dicas práticas para o dia a dia

Como adoptar uma alimentação consciente em relação ao cancro sem transformar completamente a rotina? Eis alguns exemplos fáceis de aplicar:

• Segunda-feira sem carne: estabelecer um dia vegetariano fixo por semana reduz de forma significativa o consumo de carne.
• Peixe ao almoço em vez de pão com enchidos: por exemplo, salmão com salada ou atum em pão integral.
• Usar feijão e lentilhas: chili sin carne, caril de lentilhas ou guisado de feijão fornecem muita proteína e fibra.
• Trocar os snacks: fruta, frutos secos ou iogurte natural em vez de pão com enchidos e doces.
• Repensar as bebidas: água ou chá sem açúcar em vez de refrigerantes açucarados e grandes quantidades de álcool.

Para veganos e vegetarianos muito estritos, vale a pena acompanhar nutrientes críticos, como o cálcio, a vitamina B12 e a vitamina D. Bebidas vegetais enriquecidas, água mineral rica em cálcio, vegetais de folha verde, frutos secos e, se necessário, suplementos após aconselhamento médico podem ajudar a colmatar lacunas.

Mais do que alimentação: o conjunto conta

O estudo recorda que a alimentação é um instrumento importante, mas não é o único. A actividade física, deixar de fumar, o consumo moderado de álcool, a protecção solar e os rastreios também têm um papel relevante.

É particularmente interessante considerar os possíveis efeitos combinados: quem se movimenta bastante, mantém um peso normal, bebe pouco álcool e, ao mesmo tempo, segue uma alimentação maioritariamente vegetal reduz de forma considerável o risco global de várias doenças crónicas - do cancro ao enfarte, passando pela diabetes.

Na prática, isto significa que ninguém precisa de fazer tudo na perfeição. Mas cada prato vegetariano adicional, cada refeição de enchidos substituída, cada caminhada depois de comer e cada metade do prato preenchida com legumes deslocam um pouco a balança individual para o lado da protecção.