Uma dieta vegana altera marcas químicas no ADN em apenas um mês

A alimentação faz muito mais do que fornecer energia. Cada refeição transmite igualmente sinais químicos que as células conseguem detetar ao longo de poucas semanas.

Esses sinais não alteram o código genético. Contudo, podem modificar marcas químicas em torno do ADN, influenciando a facilidade com que as células recorrem a determinados genes.

Um novo estudo concluiu que um mês de dieta vegana alterou marcas químicas no ADN associadas à inflamação, ao metabolismo energético, ao crescimento celular e ao envelhecimento.

Os resultados não demonstram que uma dieta vegana previna doenças ou inverta o envelhecimento. Mostram, antes, que o organismo pode reagir a uma alteração alimentar importante no espaço de apenas algumas semanas.

A equipa contou com investigadores da University of California San Diego (UC San Diego), bem como com cientistas da Universidade de Friburgo, na Alemanha.

A dieta altera a atividade dos genes

O estudo incidiu sobre a metilação do ADN, um processo que adiciona ao ADN marcas químicas denominadas grupos metilo.

Um maior número de marcas junto de um gene pode torná-lo menos ativo, enquanto uma menor quantidade pode facilitar a sua utilização pelas células.

“Os nossos genes não são o nosso destino”, afirmou o Dr. Jerome Mertens, coautor sénior do estudo. “A conclusão notável não é apenas que uma dieta superou outra.

“É que o epigenoma respondeu de forma mensurável em apenas quatro semanas, revelando que a nossa biologia é muito mais dinâmica e sensível às escolhas quotidianas do que muitas vezes supomos.”

Duas dietas mostram alterações rápidas

A análise recorreu a amostras de sangue de 48 adultos saudáveis que habitualmente consumiam produtos de origem animal. Durante uma semana, todos seguiram inicialmente a mesma dieta mista, proporcionando à equipa um ponto de partida comum.

Depois, os participantes foram distribuídos aleatoriamente por dois grupos. Vinte e quatro seguiram uma dieta vegana durante um mês, ao passo que os outros 24 adotaram uma dieta rica em carne.

Ambos os regimes forneciam quantidades semelhantes de energia, pelo que o peso se manteve, em termos gerais, estável. Esta configuração permitiu distinguir a composição dos alimentos dos efeitos de uma redução calórica ou da perda de peso.

A equipa examinou mais de 812.000 locais no ADN antes e depois das dietas.

Embora o padrão natural de ADN de cada pessoa tenha exercido a maior influência, as dietas vegana e rica em carne causaram ainda assim algumas diferenças visíveis.

As células sanguíneas mudam com a dieta

O sangue contém vários tipos de células imunitárias, e cada um deixa o seu próprio padrão no ADN.

Com base nesses padrões, a equipa estimou a quantidade presente de cada tipo de célula imunitária. Em seguida, comparou essas estimativas com as contagens reais de células sanguíneas obtidas no ensaio original.

Ao fim de um mês, o grupo vegano pareceu ter menos neutrófilos, que podem aumentar a inflamação. Também pareceu apresentar mais células T CD4, que ajudam a regular as respostas imunitárias.

“Essa concordância indicou-nos que não estávamos apenas a observar alterações num ecrã de computador - estávamos a detetar mudanças biológicas reais e relevantes”, declarou Lukas Karbacher, o primeiro autor.

As vias genéticas respondem de forma distinta

A equipa analisou depois as marcas químicas - os padrões de metilação - próximas das regiões do ADN que determinam se os genes são ativados ou desativados.

No grupo vegano, surgiram mais marcas químicas perto de genes envolvidos na sinalização mTOR e Hippo. Estes dois sistemas ajudam a controlar o crescimento das células.

Outras alterações indicaram que o organismo utilizava menos gordura como fonte de energia. A dieta vegana influenciou igualmente genes ligados ao controlo da insulina, à reparação do ADN, ao stress celular, à morte celular natural e ao crescimento das células.

Algumas das vias afetadas também estão presentes na biologia do cancro, mas o ensaio não avaliou tumores nem diagnósticos futuros. Estes padrões moleculares não permitem concluir que a dieta tratou ou preveniu o cancro.

O padrão geral sugere que a composição dos alimentos pode influenciar grupos de genes que funcionam em conjunto. Não identifica, porém, um ingrediente específico responsável, nem indica se estas alterações perduram.

Relógios de envelhecimento respondem às dietas veganas

Os investigadores utilizaram ainda ferramentas especiais, chamadas relógios epigenéticos. Estas ferramentas analisam as marcas químicas no ADN para estimar de que forma o organismo poderá estar a envelhecer.

Como os diferentes relógios avaliam dimensões distintas do envelhecimento, nem sempre produzem o mesmo resultado.

O PhenoAge é uma ferramenta que estima o envelhecimento com base na saúde e no risco de doença. A sua estimativa diminuiu cerca de 1,7 anos no grupo vegano, mas aumentou 0,56 anos no grupo com dieta rica em carne.

O GrimAge seguiu a mesma tendência geral, com uma redução de 0,54 anos durante a dieta vegana. No entanto, a diferença entre as dietas não atingiu significância estatística.

O relógio Blood&Skin, concebido sobretudo para acompanhar a idade cronológica, apresentou o resultado inverso. A estimativa aumentou 0,61 anos no grupo vegano e diminuiu 0,61 anos no grupo com dieta rica em carne.

Relógios diferentes avaliam biologia diferente

“Estes resultados reforçam a ideia de que nem todas as medidas de envelhecimento biológico captam a mesma biologia”, disse o Dr. Mertens.

“Os relógios associados ao risco de doença e à saúde global apontaram de forma consistente na mesma direção, sugerindo que as alterações alimentares estavam a influenciar vias ligadas à saúde, e não apenas à passagem do tempo.”

Uma estimativa variável num relógio não significa que alguém tenha literalmente ganho ou perdido anos de vida. Os relógios acompanharam mudanças de metilação de curto prazo, que podem refletir o metabolismo, a atividade imunitária ou respostas temporárias.

Os resultados exigem mais testes

O estudo foi pequeno, envolvendo apenas 48 adultos saudáveis, e durou somente um mês.

Os resultados poderão ser diferentes num grupo maior, entre adultos mais velhos ou em pessoas com problemas de saúde prolongados.

As diferenças de metilação foram modestas. Nenhum local individual se manteve estatisticamente significativo após a correção para o elevado número de comparações, pelo que os resultados relativos às vias devem ser considerados preliminares.

O plano vegano não correspondia a uma dieta rigorosa de alimentos integrais. Para manter 1.800 a 2.000 calorias por dia, alguns participantes consumiram frutos secos, óleos ou barras de granola adicionais.

O ensaio avaliou marcadores moleculares, e não resultados futuros de saúde. São necessários estudos mais longos para determinar se as alterações persistem e se conduzem a menos inflamação, menor risco de doença ou um envelhecimento mais saudável.

As escolhas alimentares influenciam a biologia

“O nosso estudo junta-se à evidência crescente de que a nutrição pode moldar a biologia a nível molecular”, observou o Dr. Max Storz, coautor sénior.

“O próximo passo é perceber se estas alterações epigenéticas persistem ao longo do tempo e se se traduzem em melhorias relevantes para a saúde a longo prazo. Isso exigirá estudos clínicos maiores, mas estes resultados fornecem uma base importante.”

O Dr. Storz salientou também que foram a composição da dieta, e não a redução da ingestão calórica, a impulsionar os resultados.

A principal conclusão não é que uma dieta vegana inverte o envelhecimento. Em vez disso, revela que alterar aquilo que as pessoas comem pode afetar as células do organismo em apenas algumas semanas.

O estudo foi publicado na revista MedComm.